Кэрнс тихо сказал: «Я рад за него. Но я не уверен, что он поступает мудро».
Банс пробормотал: «У моей матери была поговорка, цэр, о слишком мудрых головах на слишком молодых плечах. Это нехорошо для них, говорила она». Он пошёл в штурманскую рубку, посмеиваясь про себя.
Кэрнс покачал головой. «Не знал, что у этого старого мерзавца вообще есть мать!»
«Троян» приблизился на расстояние мили к ближайшему острову, а затем лег в дрейф, пока шла работа по спуску шлюпок и заполнению их морской пехотой.
Большинство морских пехотинцев находились на Антигуа уже давно и слышали о войне в Америке только с кораблей, заходящих туда. Хотя мало кто из них знал, зачем их отправляют на остров, а те, кто знал, воспринимали это как шутку, они выполняли свою миссию охотно и с юмором.
Радушная атмосфера заставила сержанта Ширса сердито воскликнуть: «Боже мой, сэр, можно подумать, что это чертовы каникулы, и это не ошибка!»
Море всё ещё было неспокойным и бурным, и потребовалось больше времени, чем предполагалось, чтобы полностью загрузить лодки и отчалить от берега. Становилось темно, и закат окрасил гребни волн в янтарный и тускло-золотой цвет.
Болито стоял на корме ведущего катера, положив руку на плечо Стокдейла, пока тот управлял румпелем. Было трудно разглядеть бухту, где они должны были высадиться, хотя на карте она выглядела достаточно отчётливо. Суровая правда заключалась в том, что никто не знал точного местоположения каждой
Риф и песчаная отмель. Они уже видели несколько острых скал, сверкающих в странном свете и вызвавших несколько тревожных замечаний среди толпившихся морских пехотинцев. В своих тяжёлых ботинках, увешанные оружием и подсумками, они бы пошли ко дну прежде всего, если бы лодки перевернулись.
Д’Эстерр говорил: «Дело в том, Дик, что нас, возможно, уже заметили. Они не остановятся, чтобы сражаться со всеми морскими пехотинцами, но мы их тоже не найдём!»
Ещё один бурлящий валун прошёл мимо лопастей весла правого борта, и Болито подал сигнал белым флагом шлюпке за кормой, и так далее по цепочке. «Троян» теперь был лишь размытой тенью, и она всё больше поднимала паруса, даже когда шлюпки отошли. Она воспользуется попутным ветром, чтобы пройти с подветренной стороны острова в ожидании каких-то результатов.
«Земля впереди, сэр!»
Это был Буллер на носу. Он показал себя мастером, но, похоже, забыл о своих деревянных занозах. Ему повезло, что он так легко забывает, подумал Болито.
По обе стороны лодки возвышались, словно монахи в темных капюшонах, высокие скалы, а прямо напротив носа и заряженного вертлюжного орудия лежала светлая полоска песка.
«Полегче! Опускайте весла!»
Моряки уже прыгали и плескались в волнах по обе стороны борта, чтобы выровнять лодку, когда она приближалась к берегу.
Д'Эстер был по пояс в воде и звал своего сержанта, чтобы тот повел первые пикеты на возвышенность.
Это был крошечный остров, не более мили длиной. Большинство остальных были ещё меньше. Но на нём были скалистые бассейны для сбора пресной воды и моллюсков, а также дрова для любого небольшого и автономного судна.
Болито вышел на берег, внезапно вспомнив о Куинне. Он слышал, как тот просил Кэрнса позволить ему присоединиться к высадке.
Кэрнс был холодно-формален, почти жесток. «Нам нужны опытные, отборные люди, мистер Куинн». Последняя фраза прозвучала как пощёчина. «И надёжные».
Мичман Коузенс прибывал со следующим катером, а за ним следовала красная баржа «Троянца». Болито натянуто улыбнулся. Фроуд и другой капитан морской пехоты находились на ней. Их сдерживали на случай, если первые шлюпки попадут под шквал выстрелов и огня.
«Занять позиции! Команды по управлению лодками, стоять на месте!»
Стокдейл вышел из отмели, держа саблю на плече, словно палаш.
Под нарастающей неразберихой и шёпотом угроз сержантов и капралов морпехи разбились на небольшие отряды. По команде
двинулись вверх по склону, ботинки
хлюпают по песку, а затем по грубой, прогретой солнцем земле.
Через час стемнело, и воздух наполнился запахами сырости, гнилой растительности и помета морских птиц.
В то время как морские пехотинцы спешили прочь с обеих сторон, Болито и Д'Эстерре стояли на узком холме с хребтом позади них, море впереди и позади них было невидимо, если не считать редких отблесков прибоя.
Он казался заброшенным. Мёртвым. Неизвестное судно ушло к другому острову или направилось на северо-запад, к Багамам. Если бы Сэмбелл не видел его сам, Болито мог бы подумать, что наблюдатель ошибся из-за игры света и дымки.