Он взглянул вдоль палубы, на скромные укрепления брига. Достаточно орудий, чтобы обстрелять беззащитный ял, но если приближающееся судно – прежнее под командованием капитана Трейси, они будут практически бесполезны.
17. Никто не такой доблестный
Болито подождал, пока палуба снова стабилизируется, а затем направил подзорную трубу на левый борт. Он видел, как марсели и брамсели другого брига чётко выделялись на фоне голубого неба, но остальная часть судна терялась вдали и дымке.
Если судно было «Месть», его капитан узнал бы Белые Холмы, как только судно оказалось бы на разумном расстоянии. Возможно, он уже это сделал. Изменить курс, полностью сбросить скорость и плыть по ветру – всё стало бы понятно быстрее, чем любой вызов.
Болито взглянул на шкентель на мачте. Ветер отступил ещё на один-два румб. Возникал соблазн развернуться и уйти, но если ветер снова пойдёт против них, и им придётся неоднократно менять галс, другой бриг вскоре их догонит. Болито понимал, что с небольшой призовой командой, управляющей судном, это будет слишком много для любого человека.
Он сказал: «Пусть она упадет с очка, Стокдейл».
Он услышал, как с грот-мачты крикнул Куинн: «Теперь я вижу её лучше! Это же старый «Мишиф»! Я почти уверен!»
Фроуд выругался: «Чёрт возьми! Надо показать ей чистую пару каблуков!»
Стокдейл сказал: «На северо-восток через восток, сэр».
Болито сложил руки рупором: «На подтяжки! А ты, Буллер, поставь ещё людей на подтяжки!»
Он внимательно наблюдал, как реи слегка сдвинулись, чтобы каждый парус наполнился до предела. Но недостаточно, чтобы выдать попытку побега.
Коузенс прибежал на корму, его руки были грязными, рубашка была порвана в нескольких местах.
«К бою готов, сэр. Все орудия заряжены».
Болито натянуто улыбнулся. Под всеми орудиями Казенс подразумевал «Уайт», восемь шестифунтовых пушек Хиллса. Она была рассчитана на четырнадцать и несколько вертлюгов, но затопление яла поставило крест на этом. Восемь орудий, и только по четыре на каждом траверзе. Попытка переместить всю батарею на один борт наверняка будет замечена другим бригом. Бриг рос с удивительной скоростью, и Болито видел, как солнце отражается от металла или, возможно, от стекол нескольких телескопов.
Она приближалась к Белым Холмам по сходящемуся галсу, бушприт к бушприту.
Первоначальный экипаж «Белых Холмов» был новым и неопытным, но капитан «Мести» наверняка знал Трейси в лицо. Им нужно было постараться держаться подальше. Продолжать блефовать до наступления темноты.
«Приземляйтесь с подветренной стороны, сэр!» Впередсмотрящий тоже был начеку, пока Куинн наблюдал за другим бригом.
Болито посмотрел на Фроуда, видя его отчаяние. Скорее всего, это был один или несколько крошечных островов, которые отмечали их путь мимо Невиса, а затем в пятидесяти милях к Антигуа. От этого всё казалось ещё хуже. Так близко и так далеко.
«Бриг изменил курс, сэр!» И тут же раздался крик: «Он поднял флаг!»
Болито мрачно кивнул. «Поднимите тот же самый, мистер Коузенс». Он наблюдал, как красно-белый полосатый флаг взлетел на гафель и развевался на ветру.
Фроуд напрягался, пытаясь удержать крышку люка. «Бесполезно, глаза ему вышибить! Он закрывается и старается удержаться на плаву!»
«Он захочет поговорить с нами. Узнать, доставили ли мы пушки и порох. Этот бриг, вероятно, должен был когда-нибудь присоединиться к нему», — Болито размышлял вслух и увидел, как Фроуд согласно кивнул.
Стокдейл потянул Коузенса за рукав: «Приготовьте настоящий флаг, мистер Коузенс. Я не могу видеть, как наш лейтенант сражается под чужим флагом. Не сегодня».
Фроуд в отчаянии воскликнул: «Как мы можем сражаться, дурак! Эти каперы всегда вооружены до зубов! Им нужно как можно быстрее сокрушить врага, чтобы тот сдался, и прежде чем можно будет послать подмогу, чтобы прогнать их!» — простонал он. «Сражаться? Ты, должно быть, с ума сошел!»
Болито принял решение. «Мы начнём убавлять паруса, как будто собираемся поговорить с ним. Если сможем подобраться достаточно близко, не вызывая подозрений, мы разгребём его корму, перебьём как можно больше кормовых сторожей, а затем убежим».
Стокдейл кивнул. «Позже мы могли бы переместить два орудия на корму, сэр. Кормовой погон лучше, чем ничего».
Болито заставил себя замереть, чтобы дать разуму время поработать. У него не было другого выбора, да и этот был не таким уж и особенным. Оставалось либо внезапно проявить дерзость, либо сдаться.
`Возьмите в сеть'л.,
Болито наблюдал, как несколько запасных матросов карабкаются по выкружкам. Другой капитан, увидев поредевшую команду, мог подумать, что они участвовали в бою. Пробоина в фальшборте, проделанная восемнадцатифунтовкой «Трояна», должна была быть для нас достаточно очевидна.