Он видел, как некоторые из его моряков переглядывались, ища поддержки, обретая новую уверенность. Но он понимал, что это лишь догадки, основанные на чистой надежде.
Капитан «Мщения», возможно, был даже опытнее Трейси. И прямо сейчас он использовал неизменный курс «Белых холмов» для ужасной бомбардировки, его орудия уже были готовы к стрельбе.
Моффитт взял рупор и небрежно забрался под ванты. Было ещё слишком рано, но это могло усыпить бдительность противника.
В противном случае драка перекинулась бы на всю палубу в течение пятнадцати минут.
Болито ровным голосом сказал: «Эти ребята, несите вниз мистера Фроуда и других раненых. Если нам придётся покинуть судно, шлюпка будет использована только для них».
Фроуд повернулся на крышке люка, словно разъяренный терьер.
«Чёрт побери, я не умру как больная!» Он поморщился, когда боль пронзила его, и продолжил более сдержанным тоном: «Я не хотел проявить неуважение, сэр, но постарайтесь посмотреть на это моими глазами».
«А в каком направлении?»
Фроуд покачивался, словно куст на ветру, когда корпус поднимался и рассекал бурные воды.
«Если ваш план сработает, сэр, а я молю Бога, чтобы это произошло, то это будет такая погоня, которую можно будет выиграть только благодаря удаче и превосходному мастерству мореплавателя».
Болито улыбнулся: «Возможно».
«Но, как я подозреваю, нам, возможно, придётся сражаться, ради Бога, позвольте мне сыграть свою роль. Я прослужил во флоте всю свою жизнь. Закончить свою жизнь, съежившись внизу, когда над головой летит металл, – значит сделать свою жизнь такой же никчёмной, как жизнь любой висельницы».
«Очень хорошо, — Болито посмотрел на Коузенса. — Помоги лейтенанту на корме и проследи, чтобы у него было достаточно пороха и дроби для перезарядки пистолетов и мушкетов, чтобы создать впечатление силы и численного превосходства».
Фроуд воскликнул: «Всё, сэр. Больше мне ничего не нужно. Эти дьяволы превосходят нас численностью в четыре раза, а может, и больше. Мы сможем забрать несколько, если сможем вести беглый огонь».
«Невероятно», – подумал Болито. Перспектива внезапной смерти стала вдруг суровой и неизбежной после слов Фроуда, и всё же прежнее опасение, казалось, исчезло. Ожидание было самым худшим, простая задача борьбы и смерти была всем понятна. Словно снова услышал Спарк. Займите их чем-нибудь полезным. Не время стонать и слабеть.
Он обернулся, наблюдая, как кливер и стаксель «Мести» дрожали и хлопали, словно скошенные крылья, и понял, что она немного снижается, чтобы подойти ещё ближе к Белым Холмам. Вблизи она выглядела внушительно и хорошо вооружённой.
Её корпус был потрёпан непогодой, а паруса местами были в пятнах и заплатках. Должно быть, ей пришлось много работать и сражаться с предыдущими владельцами, мрачно подумал Болито.
«Дадим ей ещё несколько минут, Стокдейл, а потом ты сможешь развернуть её и взять курс на восток. Это будет очевидным решением, если мы хотим подойти достаточно близко, чтобы поговорить».
Он вздрогнул, когда гандшпайп прогрохотал по палубе и по другому судну. Моффитт увидел то, на что даже не смел надеяться. Возможно, именно крики Галлимора, в сочетании с показной уверенностью Моффита и тем фактом, что «Белые Холмы» – нужный корабль, оказавшийся почти в нужном месте, убедили капитана «Мести», что всё в порядке.
Но оставался ещё вопрос о новых приказах Трейси. Возможно, это были подробности следующего рандеву или новости о конвое с припасами, оставленном под угрозой нападения.
Через несколько мгновений капитану «Мщения» придётся осознать, что теперь он занимает руководящую должность. Именно ему предстояло решить, что делать дальше.
Болито тихо сказал: «Он предложит нам обоим лечь в дрейф, чтобы он мог подойти к нам, поговорить с Трейси и узнать, как у него дела».
Куинн уставился на него, его лицо было словно маска. «Тогда мы пойдём, сэр?»
«Ага». Болито украдкой взглянул на вымпел на мачте. «Как только он решит убавить паруса и идти против ветра, мы воспользуемся шансом». Он крикнул ближайшему орудийному расчёту: «Приготовьтесь, ребята!» Он увидел, как нетерпеливый матрос поднимается с колен и тянется к фитилю. «Завязывайте! Ждите приказа!»
Капитан «Мстителя» крикнул: «Мы ложимся в дрейф. Я буду у вас, как только...»
Дальше он не продвинулся. Капитан Джонас Трейси, словно жуткое существо, выходящее из могилы, протиснулся через носовой люк, его глаза вылезли из орбит от боли и ярости.