Болито встал на корме и схватил Стокдейла за плечо, пока тот пытался восстановить равновесие. Сквозь клетчатую рубашку его мышцы ощущались словно тёплое дерево.
Туман врывался в лодку, лип к их рукам и лицам, заставляя их волосы блестеть, словно от инея.
Болито слушал размеренный, неторопливый гребок вёсел. Не было смысла торопиться. Сохрани силы на потом.
Он сказал: «Держи курс на северо-запад, Стокдейл. Я уверен, что это наилучший курс».
Он вспомнил безумные глаза Банса. Неужели и вправду можно было поступить иначе?
Затем, оставив Стокдейла у румпеля, склонившегося над компасом, Болито медленно двинулся к носу судна, перелезая через банки и хрюкающих матросов, наступая на оружие и ноги лишних пассажиров.
В обычное время экипаж двадцативосьмифутового катера состоял из восьми человек и рулевого. Теперь же на борту находились они и дополнительная группа, в общей сложности восемнадцать офицеров и матросов.
Он нашел Баллейна, помощника боцмана, который сидел на корточках над форштевнем, словно носовая фигура, и всматривался во влажный туман, приложив руку к уху, чтобы уловить малейший звук, который мог бы исходить от корабля или другой лодки.
Болито тихо сказал: «Я не вижу катер второго лейтенанта, поэтому нам придется предположить, что мы зависим от собственных ресурсов».
«Да, сэр», — ответ был резким.
Болито подумал, что Баллейн, возможно, размышляет о предстоящей порке или просто негодует, что ему поручили работу впередсмотрящего, в то время как Стокдейл занял место руля.
Болито сказал: «Я рассчитываю на ваш сегодняшний опыт». Он увидел, как мужчина кивнул, и понял, что нашёл нужное место. «Боюсь, иначе нам не хватило бы».
Помощник боцмана ухмыльнулся: «Мистер Куинн и мистер Коузенс, сэр. Я их улажу».
'Я знал это.'
Он коснулся руки мужчины и снова направился на корму. Он различал отдельные лица и фигуры. Данвуди, сын мельника из Кента. Темнокожий араб по имени Кутби, поступивший на службу в Бристоле, хотя о нём до сих пор мало кто знал. Раббетт, крепкий коротышка с ливерпульской набережной, и Варло, которого разлучили с любовью, и которого подобрала вербовщица, когда он утопал в своей местной гостинице. С ними и со многими другими он познакомился. Некоторых он знал очень хорошо. Другие же держались подальше, сохраняя жёсткую преграду между баком и квартердеком.
Он добрался до кормы и сел между Куинном и Коузенсом. Сумма их троих лет составляла всего пятьдесят два. Эта нелепая мысль заставила его усмехнуться, и он почувствовал, как остальные повернулись к нему.
Они думают, что я уже спятил. Я потерял Спарка из виду и, вероятно, двигаюсь совсем не в том направлении.
Он объяснил: «Простите. Просто подумал». Ай-ле глубоко вдохнул влажный солёный воздух. «Но уйти с корабля — уже достаточная награда». Он развёл руками и увидел, как Стокдейл криво усмехнулся. «Свобода делать то, что мы хотим, правильно или неправильно».
Куинн кивнул. «Кажется, я понимаю».
Болито сказал: «Твой отец будет гордиться тобой, если мы проживем так долго».
Кэрнс объяснил Болито, что Куинн имел в виду, когда говорил, что его семья занимается кожевенным ремеслом. Болито представлял себе кожевенный завод, подобный тому, что был в Фалмуте. Уздечки и сёдла, подковы и ремни. Кэрнс чуть не рассмеялся. «Чувак, его отец работает во всемогущей городской компании. У него контракты с армией и влияние повсюду! Глядя на молодого Куинна, я иногда поражаюсь его дерзости отказаться от всей этой власти и всех этих денег! Он, должно быть, либо храбрец, либо безумец, раз променял всё это на это!»
Крупная рыба выскочила на поверхность неподалеку и снова плюхнулась в воду, заставив Коузенса и некоторых других ахнуть от тревоги.
«Полегче!» Болито поднял руку, чтобы остановить весла.
Он снова остро ощутил море, свою одиночество, когда весла, мокрые и неподвижные, поднялись вдоль планширей. Он услышал журчание воды вокруг руля, когда лодка медленно шла вперёд, навстречу волнам. Всплеск ещё одной рыбы, тяжёлое дыхание гребцов.
Затем Куинн прошептал: «Я слышу шум катерка, сэр!»
Болито кивнул, повернувшись лицом к звезде, и услышал приглушенный скрип вёсел. Спарк держался на расстоянии. Он сказал: «Уступите дорогу всем!»
Рядом с ним Коузенс нервно кашлянул и спросил: «Много ли будет врагов, сэр?»
«Зависит от обстоятельств. Если они уже взяли один-два приза, им будет не хватать рук. Если нет, нам, возможно, придётся столкнуться с вдвое большим числом противников.
«Понятно, сэр».
Болито отвернулся. Коузенс этого не видел, но сумел обсудить ситуацию так, как и положено ветерану.