Он чувствовал туман на щеке, словно холодное дыхание. Двигался ли он быстрее, чем раньше? Он представил, как поднимается ветер и разгоняет туман, обнажая их под орудиями шхуны. Даже вертлюг мог разорвать его команду в клочья, прежде чем он успеет схватиться за него.
Он медленно оглядел натужно гребцов и остальных, ожидающих своей очереди. Сколько переметнулось бы на другую сторону, если бы это случилось? Это случалось уже достаточно часто, когда британские моряки попадали в руки каперов. На флоте это тоже было обычной практикой. За последние два года в команде «Трояна» было несколько матросов, пойманных или захваченных как на море, так и на суше. Считалось, что лучше сражаться бок о бок со старым врагом, чем рисковать болезнью и возможной смертью в тюремном скиту. Пока есть жизнь, всегда есть надежда.
Болито поднял руку и коснулся своего шрама. Он снова пульсировал и, казалось, пронзал его череп насквозь.
Стокдейл слегка приоткрыл заслонку своего фонаря и взглянул на компас.
Он сказал: «Спокойно, сэр». Похоже, это его позабавило.
Снова и снова, меняя людей на веслах, прислушиваясь к куттеру Спаркса, высматривая даже малейший намек на опасность.
Болито подумал, что капитан шхуны, будучи местным жителем, возможно, поставил больше парусов и опередил туман, и что он уже находится в нескольких милях отсюда, смеясь, пока они медленно и мучительно плыли к какой-то части Новой Англии.
Он позволил своему разуму исследовать то, что быстро становилось реальной возможностью.
Они могут незаметно высадиться на берег, попытаться угнать небольшое судно и скрыться под парусом. Что потом?
Баллейн хрипло крикнул: «Там что-то вроде свечения, сэр!»
Болито снова побрел вперед, забыв обо всем остальном.
«Вот, сэр».
Болито напрягал зрение, вглядываясь в темноту. Сияние, которое точно его описывало, словно окно пивной сквозь туман на набережной. Ни формы, ни центра.
«Фонарь, — Баллейн облизал губы. — Висел очень высоко. Так что поблизости будет ещё один ублюдок».
Банс был очень точен. Если бы не его точные расчёты, они могли бы пройти мимо другого судна, не заметив ни его, ни его огня. Оно стояло примерно в миле от него, а может, и меньше.
Болито сказал: «Полегче!» Вернувшись на корму, он добавил: «Она впереди, ребята. Судя по нашему дрейфу, она будет либо носом, либо кормой. Поживём — увидим».
Куинн хрипло сказал: «Мистер Спарк идет, сэр».
Они услышали, как Спарк крикнул: «Вы готовы, мистер Болито?» В его голосе слышалось нетерпение, даже раздражение, он забыл о своих прежних сомнениях.
«Да, сэр».
«Мы захватим её с любого конца». Лодка Спарка маячила в тумане, а белая рубашка и бриджи лейтенанта дополняли её призрачный вид. «Так мы сможем разделить их людей».
Болито промолчал, но сердце у него упало. В любом случае, у лодки, которая проплывёт дальше, будет больше шансов быть замеченной прежде, чем она успеет схватиться за абордаж.
Весла Спарка снова пришли в движение, и он крикнул: «Я возьму корму на себя».
Болито подождал, пока противник освободится, а затем подал своим людям сигнал тянуть.
«Вы все знаете, что делать?»
Коузенс кивнул, его лицо было сосредоточено. «Я останусь на лодке, сэр».
Куинн отрывисто добавил: «Я поддержу вас, сэр, э-э, Дик, и займу место на палубе».
Болито кивнул. «Баллейн задержит своих людей, пока они не будут готовы воспользоваться мушкетами».
Кэрнс настаивал на этом, и был прав. Любой дурак мог бы выстрелить из мушкета слишком рано, если бы тот был заряжен и взведён с самого начала.
Болито вытащил свой изогнутый вешак и отстегнул кожаные ножны, бросив их на нижние доски. Там они будут ждать, пока не понадобятся. Но если их надеть во время нападения, они могут споткнуться и угодить под удар абордажной сабли.
Он коснулся тыльной стороны клинка, но не отрывал взгляда от мерцающего свечения за луками. Чем ближе они подходили, тем оно становилось меньше, поскольку туман всё меньше его контролировал.
Краем глаза ему показалось, что он увидел серию всплесков, когда Спарк усилил удар и пошел в атаку.
Болито наблюдал, как с поразительной внезапностью мачты и гики дрейфующей шхуны прорезались сквозь облачное небо, словно черные полосы, а фонарь превратился в один немигающий глаз.
Стокдейл тронул Коузенса за руку, заставив мальчика подпрыгнуть, как будто он его порезал.
«Вот, ваш кулак на румпель, сэр». Он повел его так, словно Коузенса ослепили. «Прими меня, когда я скажу». Другой рукой Стокдейл взял свой устаревший абордажный кортик, который весил столько же, сколько два современных.
Болито поднял руку, и весла поднялись и замерли над балками, словно бесперые крылья.