Д’Эстер, очень бледный от невыносимой тяготы пребывания в трюме, подошёл к Болито и хрипло произнёс: «Боже, мне так плохо, я хотел бы умереть». Он посмотрел на натянутые паруса шлюпа и добавил: «Догонит ли он нас?»
«Не думаю. Скоро она развернётся». Он указал на пенящуюся воду рядом. «Под нашим килем едва восемь саженей, а скоро будет вдвое меньше».
Морпех с изумлением смотрел на воду. «Ты ничего не сделал, чтобы меня успокоить, Дик!»
Болито мог представить себе, что творилось на борту преследующего шлюпа. «Она, должно быть, почти такая же большая, как «Судьба», – с тоской подумал он. – Быстрая, маневренная, свободная от гнетущего гнета флота. Теперь все взгляды будут прикованы к суетливому «Верному» и его странному красному знаку. Погонные орудия, вероятно, вылетели в надежде на сокрушительный выстрел. Капитан будет ждать, чтобы увидеть, что предпримет шхуна, и действовать соответственно. После месяцев унылого патрулирования, без ничтожной помощи от прибрежных деревень, он будет рассматривать шхуну как небольшую награду. Когда правда откроется, и Спарку придётся объяснять, что он делал, расплата будет вдвойне суровой.
Он понимал рвение Спарка вступить в схватку с врагом и сделать то, чего от него ожидал Пирс. Но совет Фроуда был здравым, и ему следовало ему последовать. Теперь у них будет шлюп, с которым они будут бороться, пока будут охотиться за колонистами, и судно, на котором они будут переправлять порох и ядра в безопасное место.
Раздался приглушенный хлопок, звук почти так же быстро унесло ветром.
Мяч пронесся по ближайшему гребню волны, и Стокдейл восхищенно произнес: «Неплохой удар».
Второй шар пролетел прямо над кормой шхуны, и тут Спарк, застывшая, как статуя, резко крикнула: «Вот! Что я тебе говорила? Она носит! Ходит, как я и говорила!»
Болито наблюдал, как менялся угол наклона реев шлюпа, как на мгновение рассеялись его паруса, прежде чем он лег на противоположный галс.
Мичман Уэстон воскликнул: «Это было очень умно с вашей стороны, сэр. Я бы никогда не поверил…»
Несмотря на тревогу, Болито почувствовал, как его губы расплылись в улыбке. Спарк, каким бы настроением он ни был, не жаловал ползунков.
«Попридержи язык! Когда мне понадобится похвала, я её попрошу! А теперь займись своими делами, иначе я прикажу Баллейну положить свою ротанговую палку на твой жирный зад!»
Уэстон поспешил прочь, его лицо исказилось от унижения, когда он проталкивался сквозь ухмыляющихся моряков.
Спарк сказал: «Мы убавим паруса, мистер Болито. Передайте Баллейну, чтобы он собрал якорную команду на случай, если нам придётся срочно отдавать швартовы. Проследите, чтобы все наши были вооружены, а помощник канонира знал, что делать в случае необходимости». Его взгляд упал на Стокдейла. «Спуститесь вниз и наденьте один из плащей в каюте. Капитан Трейси, кажется, был примерно вашего телосложения. Вы будете слишком близко, чтобы они заметили разницу».
Болито отдал приказы и почувствовал некоторое облегчение от внезапного возвращения Спарка к прежнему состоянию. Прав он или нет, успешен он или нет, но лучше уж быть с тем, кого знаешь.
Он очнулся от своих мыслей, когда Спарк резко спросил: «Неужели я должен все делать сам?»
По мере того как вечерний мрак следовал за ними к берегу, Фейт,ул становилась всё более скрытной и осторожной. Матросы ждали, когда можно будет убрать паруса или развернуть шхуну по ветру, если она наткнётся на какую-нибудь неизведанную песчаную отмель или риф, и каждые несколько минут заунывное пение лотового с бака напоминало всем, кто ещё сомневался в их шатком положении.
Позже, незадолго до полуночи, якорь «Фейтфул» опустился на дно, и судно снова замерло.
5. Качество Мужества
«Становится светлее, сэр». Болито стоял возле неподвижного штурвала и смотрел на воду вокруг стоящей на якоре шхуны, пока глаза у него не запульсировали от напряжения.
Спарк хмыкнул, но ничего не сказал, его челюсть двигалась вверх-вниз, сжимая кусочек сыра.
Болито чувствовал напряжение, усиливавшееся шумом моря и скрипом бревен. Они стояли на якоре в странном, мощном течении, поэтому «Верный» постоянно двигался вперёд, пока его якорь почти не касался воды. Если прилив резко отступал, а навигационным инструкциям не всегда можно было доверять, корабль мог напороться на один из ласт.
Другим отличием было отсутствие порядка и дисциплины на палубах. Униформа и привычные синие куртки боцманов и штурманов были сложены внизу, а матросы слонялись по фальшборту, выражая разное безразличие к своим офицерам.
Только морские пехотинцы, набитые, как рыба в бочке, все еще оставались запертыми в трюме, ожидая сигнала, который мог так и не прийти.