Следующие несколько мгновений были самыми худшими из тех, что помнил Болито. Медленное маневрирование двумя тяжёлыми катерами, с их странной маскировкой и длинными, словно галерные, гребками. На них, должно быть, находилось тридцать или сорок человек, решил он. Некоторые были моряками, а остальные, вероятно, из местного ополчения или отдельного отряда разведчиков Вашингтона.
Мачтовый шкентель «Верного» мокро трепетал на ветру, и Болито увидел, как ближайший катер начал разворачиваться поперёк течения. Остались считанные минуты. Всего несколько минут, и будет слишком поздно, чтобы отойти в сторону или поставить паруса.
Моффит пробормотал: «Оставайтесь там». Если он и нервничал, то виду не показывал.
Матрос крикнул: «Есть, сэр!»
Болито похолодел. Этого можно было ожидать. Что кто-то, даже он сам, участвовавший в планировании обмана, переоценит свою роль. Умное подтверждение приказа Моффита не было похоже на реакцию дезертирского моряка или недоученного капера.
Хаскетт обернулся с ругательством. «Ты грязный мерзавец!»
Грохот пистолетного выстрела заставил всех замереть. Голоса с лодки, стоявшей рядом, смешивались с пронзительными криками испуганных морских птиц, но Болито мог лишь смотреть на седовласого незнакомца, который, пошатываясь, шел к фальшборту. Изо рта у него хлестала кровь, а руки, словно алые когти, сжимали живот.
Спарк опустил пистолет и рявкнул: «Повороты! Открыть огонь!»
Когда четыре вертлюга с треском вылетели из своих креплений, обдав борта и палубу ближайшего катера свистящей картечью, люди Роухерста сорвали брезент с девятифунтового орудия и навалились на тали и гандшпили.
С ближайшего катера раздалось несколько выстрелов, но неожиданная атака достигла цели, как и задумал Спарк. Картечь пронеслась среди людей, срезая их на длинных взмахах, превращая ход атаки в хаос. Катер шёл навстречу, дрейфуя на траверзе, в то время как другие команды Роухерста ждали у коротких шестифунтовых пушек, готовых к бою, с зажжёнными фитилями, заранее заряженными картечью.
«Огонь, сколько можешь!» Болито выхватил свой анкер и подошёл к своим людям, которые снова оживали. «Спокойно!» Пуля просвистела мимо его лица, и матрос упал, брыкаясь и крича, рядом с мёртвым Элиасом Хаскеттом.
Спарк взял у матроса перезаряженный пистолет и рассеянно заметил: «Надеюсь, Роухерст так же меток, как и его непристойности».
Даже молчаливый Роухерст, казалось, был потрясён, лишив своего обычного спокойствия. Он ерзал из стороны в сторону у казённика девятифунтовой пушки, наблюдая, как второй куттер пытается поставить главный парус и кливер, как весла отбрасываются и уносятся прочь, словно кости, а маскировка падает вместе с ними, когда ветер надувает паруса.
Роухерст выругался, когда один из его людей отшатнулся с огромной дырой во лбу. Он крикнул: «Готов, сэр!» Он подождал, пока «Верный» снова взмахнет тросом, а затем ткнул фитилем в казённик.
Двойное орудие, с гранатами для пущего эффекта, метнулось назад на самодельных снастях, словно разъярённый зверь. Грохот взрыва прокатился по морю, словно гром, а клубы дыма усилили ужас, когда мачта катера развалилась на части и тяжело упала, запутавшись в такелаже и трепещущих парусах.
«Перезарядись! Выбегай, когда будешь готов, и стреляй по желанию!»
Шок от выстрела Спарка из пистолета сменился волной дикого возбуждения. Они это понимали. К этому их готовили день за днём, изнуряя.
Пока вертлюги и шестифунтовые орудия продолжали смертоносный обстрел первого катера, команда Роухерста продолжала регулярную атаку на второй. Без мачты и парусов он вскоре оказался на мели, и, когда кто-то издал радостный крик, из его кормы вырвался яростный столб огня, который быстро распространялся по ветру. Промокшие от дождя бревна извергали пар, пока огонь не охватил всё судно, охватив его от носа до кормы.
Сквозь грохот канонады и крики людей Болито услышал крик Д'Эстерра: «Живее, сержант Ширс, иначе нам мало что останется делать!» Д'Эстерр заморгал в клубах дыма от катера и девятифунтовой пушки Роухерста и сказал: «Ей-богу, этот скоро доберется и до нас!»
Болито смотрел, как первый катер пьяно шатается к носу «Верного». На палубе теперь было видно больше людей, но многие из них уже никогда не сдвинутся с места. Кровь яркими струями текла из шпигатов, отмечая опустошение, оставленное канистрой и упакованным виноградом.
«Морские пехотинцы, вперед!»
Словно марионетки, они подошли к бастиону, одновременно подняв вверх свои длинные мушкеты.
«Присутствуют!» Сержант ждал, не обращая внимания на ядра, которые жужжали над головой или с грохотом ударялись о балки. «Огонь!»