Болито подумал о грациозной шхуне, даже о коротком «Дрозде». Его собственный шанс уже упущен.
«Пойдем познакомимся с адмиралом». Он увидел выражение лица Болито и рассмеялся. «Он тебя не съест!»
Протискиваться сквозь толпу было всё труднее. Лица раскраснелись, голоса громкие. Трудно было представить, что война уже всего в нескольких милях отсюда.
Он увидел сгорбленные синие плечи и расшитый золотом воротник и внутренне застонал. Тяжеловесные. Медлительные. Одно разочарование.
Но капитан флагмана оттолкнул большого человека в сторону, и открылась хрупкая фигурка, которая едва доходила ему до плеча.
Контр-адмирал Грэм Коуттс был больше похож на лейтенанта, чем на флаг-офицера. У него были тёмно-каштановые волосы, небрежно собранные на затылке. Лицо у него было такое же молодое, без морщин и привычной маски властности, которую Болито уже видел раньше.
Он протянул руку. «Болито, да? Хорошо». Он кивнул и самодовольно улыбнулся. «Горжусь вами». Он поманил какого-то скрытого слугу. «Вино сюда!»
Затем он легкомысленно сказал: «Я всё о вас знаю. Подозреваю, что если бы вы, а не ваш старший офицер, руководили той атакой на лодках, вы, возможно, даже отбили бы бригантину!» Он улыбнулся. «Неважно. Это показало, чего можно добиться, если проявить волю».
Элегантная фигура в синем бархате отделилась от шумной группы у кормовой галереи, и адмирал тихо произнёс: «Видишь этого человека, Болито? Это сэр Джордж Хелпман из Лондона». Губы его слегка скривились. «“Эксперт” по нашим проблемам. Очень важная персона. К нему всегда нужно прислушиваться и его следует уважать».
Настроение изменилось, и он так же быстро снова стал адмиралом. «Иди отсюда, Болито. Наслаждайся, чем хочешь. Еда сегодня вкусная».
Он отвернулся, и Болито увидел, как тот приветствует лондонца. У него сложилось впечатление, что контр-адмирал Куттс его недолюбливает. Это прозвучало как предупреждение, хотя трудно было представить, чем мог нарушить порядок младший лейтенант.
Он подумал о Куттсе. Совсем не то, чего ожидал. Он смутился от того, что чувствовал. Восхищение. Странное чувство преданности человеку, с которым он познакомился всего несколько минут назад. Но оно было. Отрицать его было бесполезно.
К тому времени, как гости начали расходиться, уже стемнело. Некоторые были настолько пьяны, что их пришлось нести к лодкам, другие шатались, с остекленевшими глазами и без поддержки, с трудом преодолевая каждый шаг из страха опозориться.
Болито ждал на шканцах, наблюдая, как гражданским лицам, чиновникам, дамам и нескольким военным помогали, толкали или спускали с помощью талей в качающуюся флотилию лодок рядом.
Он только что прошёл мимо каюты, которая, по его предположению, принадлежала флаг-лейтенанту «Куттса». Дверь была слегка приоткрыта, и Болито успел лишь мельком увидеть её, прежде чем она захлопнулась. Женщина, обнажённая до пояса, обнимала голову офицера, который, словно безумец, срывал с неё одежду. Она хихикала, клокоча от чистого удовольствия.
Болито подумал, что её муж или сопровождающий, вероятно, сейчас лежит в одной из лодок. Он улыбнулся. Был ли он шокирован или снова завидовал?
Помощник боцмана, утомленный дополнительными обязанностями, крикнул: «Ваш капитан идет, сэр!»
«Да. Вызовите баржу», — Болито поправил портупею и шляпу.
Пирс появился вместе с капитаном Лэмбом. Мужчины пожали друг другу руки, и Пирс последовал за Болито в лодку.
Когда баржа выскользнула из воды и поплыла по быстрому течению, Пирс сделал одно замечание: «Отвратительно, не правда ли?»
Затем он замолчал и не двигался, пока не приблизились освещённые орудийные порты «Трояна». Затем он резко бросил: «Если это была дипломатия, то, слава богу, я простой моряк!»
Болито стоял в качающейся лодке рядом с рулевым, и когда Пирс потянулся за лестницей, его нога соскользнула. Болито показалось, что он услышал ругань, но не был уверен. Но он почувствовал смутную гордость за возможность разделить этот момент. Пирс снова полностью контролировал ситуацию, но лишь отчасти. Это придавало ему больше человечности, чем помнил Болито.
Из входного окна раздался резкий голос Пирса: «Не стойте там, как священник, мистер Болито!» «Ей-богу, сэр, у других есть работа, если у вас ее нет!»