Мужчина заныл: «Это мой долг, сэр. Спасти королевский флот».
Болито холодно посмотрел на него. Мужчина всё ещё говорил с акцентом лондонских трущоб.
Сколько?'
«Шесть, сэр!» — Глаза его заблестели. «Отличные, крепкие ребята».
Сержант небрежно бросил: «Они у Люси». Он поморщился. «Покрытые оспинами по самые брови, неудивительно».
«Передайте моим людям приказ построиться, сержант». Болито старался не думать о задержке, которая это вызовет. Скорее всего, он вообще не сможет спать.
Кримп сказал: «Можем ли мы прийти к соглашению, нет, сэр?»
«Нет. Ждите здесь. Если я приведу людей, вам заплатят. Если нет…» Он подмигнул ухмыляющимся морпехам. «Мы вас схватим и высечем».
Он вышел в ночь, ненавидя вербовку, эти отвратительные методы набора людей. Несмотря на тяготы флотской жизни, добровольцев было предостаточно. Но их никогда не хватало. Смерть от многих причин и увечья от многих – вот что этому способствовало.
Стокдейл спросил: «Где, сэр?»
«Место под названием «У Люси».
Один из моряков усмехнулся: «Ой бин там, зур».
Болито простонал: «Тогда ты поведёшь. Продолжай».
Оказавшись на узкой, покатой улице, вонявшей, как открытая канализация, Болито разделил своих людей на две группы. Большинство доверенных лиц уже не раз проходили через это. Даже те, кто был вынужден освоиться в новой жизни, были готовы вынести на первый план суровое правосудие флота. Если уж нам суждено идти, то почему бы не вы! – казалось, это был их единственный критерий.
Стокдейл скрылся в задней части здания, его абордажная сабля висела на поясе, а вместо нее он держал дубинку размером со свиную ногу.
Болито постоял ещё несколько секунд, глубоко дыша и глядя на запечатанную дверь, за которой кто-то тихонько ворковал, словно больная собака. Наверное, они отсыпаются, мрачно подумал он. Если они вообще там были.
Он выхватил свой анкер и несколько раз ударил рукоятью по двери, крича: «Откройте, во имя короля!»
Реакция последовала незамедлительно. Шарканье, испуганные крики, приглушённый звон бьющегося стекла, за которым последовал глухой удар — жертва дубинки Стокдейла.
Затем дверь распахнулась, но вместо потока людей перед Болито предстала гигантская женщина, в которой, как он догадался, и была та самая пресловутая Люси. Она была высокой и широкоплечей, как любой моряк, и обладала подходящим языком: она выкрикивала оскорбления и размахивала кулаками перед его лицом.
Повсюду загорались фонари, а из окон на другой стороне улицы выглядывали люди, любуясь зрелищем того, как Люси разгромила флот.
«Ах ты, паршивый молодой ублюдок!» Она уперла руки в бока и сердито посмотрела на Болито. «Как ты смеешь обвинять меня в «укрывательстве дезертиров»!»
Другие женщины, некоторые полуголые, спускались по шаткой лестнице в глубине коридора, их раскрашенные лица были взволнованы и полны желания увидеть, что произойдет.
«У меня есть долг», — Болито прислушался к собственному голосу, испытывая отвращение к насмешкам женщины, униженный ее презрением.
Стокдейл появился позади нее, на его лице не было улыбки, и он прохрипел: «Поймали, сэр. Шестеро, как он и говорил».
Болито кивнул. Стокдейл, должно быть, сам пробрался через тыл.
«Молодец». Он почувствовал внезапный гнев. «Пока мы здесь, поищем ещё невинных граждан».
Она протянула руку, схватила его за лацканы и, поджав губы, плюнула ему в лицо.
Болито успел мельком увидеть её голые, брыкающиеся ноги и бёдра, пока Стокдейл подхватил её на руки и понёс, кричащую и ругающуюся, вниз по ступенькам на улицу. Не теряя времени, он опустил её лицом вниз в конское корыто и несколько секунд держал голову под водой.
Затем он отпустил ее, и, когда она пошатнулась, блевала и задыхалась, он сказал: «Если ты еще раз заговоришь с лейтенантом в таком тоне, моя красавица, я засажу тебе свой сникерсни прямо в желудок, поняла?»
Он кивнул Болито: «Все в порядке, сэр».
Болито сглотнул. Он никогда раньше не видел, чтобы Стокдейл так себя вёл.
«Фр, спасибо».
Он видел, как его люди толкают друг друга и ухмыляются, и попытался самоутвердиться. «Продолжайте поиски». Он смотрел, как шестеро дезертиров, пошатываясь, прошли мимо, один из них держался за голову.
Из одного из домов раздался анонимный голос: «Оставьте их в покое, мерзавцы!»
Болито вошёл в дверь и посмотрел на перевёрнутые стулья, пустые бутылки и обрывки одежды. Это место больше походило на тюрьму, чем на место для удовольствий, подумал он.
Еще двух мужчин спустили по лестнице, один из них
ловец омаров, другой возражал, что он не моряк
Болито посмотрел на татуировки на своих руках и тихо сказал: «Советую тебе попридержать язык. Если, как я подозреваю, ты с королевского корабля, лучше промолчать». Он увидел, как мужчина побледнел под загаром, словно уже увидел петлю.