Болито уже собирался уйти с вахты, когда его неожиданно вызвали на корму, в большую каюту.
Но это было не совещание, и он обнаружил капитана одного за столом. Его пальто висело на спинке кресла, а воротничок и рубашка были расстегнуты.
Болито ждал. Капитан выглядел очень спокойным, так что казалось маловероятным, что ему сделают выговор за что-то, что он сделал или не сделал.
Пирс взглянул на него. «Штурман, а теперь и первый лейтенант, знают объём моих приказов. Возможно, вам покажется странным, что я доверяю вам это прежде остальных офицеров, но в данных обстоятельствах я считаю это справедливым». Он кивнул. «Садитесь».
Болито сел, чувствуя внезапное раздражение, которое всегда было заметно в поведении Пирса.
«В Нью-Йорке были некоторые проблемы. Вы сыграли в этом не последнюю роль», — Пирс криво улыбнулся. «Что меня, конечно, не удивило».
Болито насторожился. Он каким-то образом знал, что вопрос о погибшей девушке ещё всплывёт. Даже что это может быть как-то связано с неожиданным отплытием эскадрильи с базы Сэнди-Хук.
«Не буду вдаваться в подробности, но девушка, которую вы обнаружили в этом борделе, была дочерью нью-йоркского чиновника, причём весьма важного. Худшего момента и придумать было нельзя. Сэр Джордж Хелпман прибыл из Англии по прямому указанию парламента и Адмиралтейства, чтобы выяснить, что делается для продолжения войны и предотвращения застоя всей кампании. Если, или, вернее, когда, французы выйдут на открытое пространство, чтобы сражаться большими силами, нам будет трудно удержать то, что у нас есть, не говоря уже о каких-либо достижениях».
«Я думал, мы делаем все возможное, сэр».
Пирс посмотрел на него с жалостью. «Когда ты наберешься опыта, Болито…» Он отвел взгляд, сердито нахмурившись. «Хелпман сам все увидит. Коррумпированные чиновники, щеголи военного правительства, которые пляшут и пьют, пока наши солдаты на поле боя расплачиваются. А теперь еще и это. Дочь важного чиновника, как выяснилось, работает рука об руку с мятежниками. Она уезжает из дома в карете и переодевается в мальчишескую одежду, чтобы встретиться с одним из агентов Вашингтона и передать ему любую крупицу секретной информации, которая попадется ей под руку».
Болито прекрасно представлял себе ярость и ужас, которые это, должно быть, вызвало. Он мог бы пожалеть эту дерзкую шлюху, которая попыталась плюнуть ему в лицо. Когда на кону так много, и на кону важные головы, её допрашивающие не будут особо щепетильны в способах получения информации.
Пирс сказал: «Благодаря её предательству братья Трейси смогли предсказать каждый наш шаг, и если бы не наше задержание Верных и не связь мистера Банса со Всевышним по вопросам погоды, мы бы никогда ничего не узнали. Звенья одной цепи. А теперь у нас есть ещё один клочок земли. Эта проклятая шлюха почти всегда держала ухо у замочной скважины. У колонистов появилась новая крепость, построенная специально для приёма и транспортировки пороха и оружия к их кораблям и солдатам».
Болито облизал губы. «И мы сейчас направляемся туда, сэр?»
«В этом-то и вся сила, да. Форт Эксетер в Южной Каролине, примерно в тридцати милях к северу от Чарльз-Тауна».
Болито кивнул, отчётливо припоминая, что произошло около года назад неподалёку, у другого форта мятежников, только расположенного к югу от Чарльзтауна. Большая эскадра, состоявшая как из солдат, так и из морской пехоты, отправилась на захват форта, господствовавшего над прибрежными водами, чтобы таким образом перекрыть все торговые и каперские перевозки в Чарльзтаун, самый оживлённый порт к югу от Филадельфии, и из него. Вместо победы всё закончилось унизительным поражением. Некоторые корабли сели на мель из-за ошибок на картах, в то время как в других местах вода была слишком глубокой, чтобы солдаты могли добраться до берега вброд, как планировалось. И всё это время колонисты, укрывшись за крепостными стенами, продолжали непрерывный обстрел крупнейших британских судов, пока коммодор Паркер, флагман которого принял на себя наибольшие потери, не приказал полностью отступить. «Троян» шла на помощь, когда встретила возвращающиеся корабли.
Во флоте, не привыкшем ни к поражениям, ни к неудачам, это показалось сокрушительной катастрофой.
Пирс следил за его лицом. «Вижу, ты тоже не забыл, Болито. Надеюсь только, что мы все доживём до того, чтобы помнить об этом новом начинании».
Болито вздрогнул и понял, что интервью окончено. Когда он собирался уходить, Пирс тихо сказал: «Я рассказал вам всё это из-за вашего участия в этом. Если бы не ваши действия, мы, возможно, не узнали бы об этой девушке. Если бы не она, сэр Джордж Хелпман не устроил бы скандал в Нью-Йорке». Он откинулся назад и улыбнулся. «И если бы не он, наш адмирал не пытался бы сейчас доказать, что он может то, чего не могут другие. Звенья одной цепи, Болито, как я уже говорил. Подумай об этом».