Болито вышел и врезался в капитана Д’Эстерра. Морпех воскликнул: «Дик, у тебя такой вид, будто ты увидел привидение!»
Болито выдавил улыбку. «У меня есть. Мой».
Когда лейтенанту Кэрнсу пришло время донести приказы Пирса до лейтенантов и уорент-офицеров, даже самые лишенные воображения присутствующие не могли не подивиться наглости адмирала.
Находясь вне поля зрения берега, под патрулированием фрегата, обеспечивающего их сохранность, шлюп «Spite» должен был принять на борт всю морскую пехоту флагмана и «Trojan» и, буксируя шлюпки, под покровом темноты направиться к берегу. Двухпалубные корабли, в сопровождении «Vanquisher», должны были затем продолжить путь вдоль побережья к тому же форту, который годом ранее разгромил эскадру коммодора Паркера.
Всем наблюдателям на побережье, а также офицерам форта и гарнизона Чарльзтауна, попытка британцев не показалась бы невероятной. Уязвлённая гордость и тот факт, что форт всё ещё служил надежной защитой для каперов и местом выгрузки припасов и пороха, были двумя вескими причинами для второй попытки.
С другой стороны, форт Эксетер было легче оборонять с моря, и он чувствовал бы себя в полной безопасности, когда небольшая эскадра проплывала бы мимо на виду у колониальных пикетов.
Болито, слушая ровный, бесстрастный голос Кэрнса, объяснявшего объем их приказов, вообразил, что он слышит, как контр-адмирал Куттс обращается непосредственно к нему.
Спайт должен был высадить морскую пехоту, группу моряков и всё необходимое снаряжение и лестницы для штурма стен, а затем до рассвета снова выйти в море. Дальнейшая атака с суши на тыл форта была оставлена на усмотрение старшего офицера. В данном случае это был майор Сэмюэл Пэджет, командующий морской пехотой флагмана.
Д’Эстер по секрету сказал о нём: «Очень твёрдый человек. Если он принял решение, его ничто не поколеблет, и никакие возражения не терпят».
Болито вполне мог в это поверить. Он видел Пэджета несколько раз. Прямой, осознающий, какую фигуру он создавал в алом сюртуке с таким же поясом, безупречно белыми лацканами и воротником, он, тем не менее, с трудом скрывал свою растущую полноту. Его лицо когда-то было красивым, но теперь, в свои тридцать с небольшим, майор проявил все признаки заядлого выпивохи, любившего хорошо поесть.
Д'Эстер также сказал: «Эта небольшая прогулка может сбросить с него часть жира».
Но он не улыбнулся, и Болито догадался, что тот хотел бы, чтобы командовал он, а не майор.
Как только миссия была объявлена, команда корабля приступила к работе и подготовке, демонстрируя привычную смесь настроений. Те, кто собирался участвовать, выражали мрачную отстранённость, а те, кто не собирался, – жизнерадостный оптимизм.
В назначенное время работа по переправе морской пехоты и матросов на небольшой военный шлюп началась без промедления. После палящей жары июльского дня вечер почти не принёс передышки, и изнурительная, утомительная работа вскоре вызвала бурную реакцию, и правосудие на месте восторжествовало.
Болито пересчитывал последнюю группу моряков и проверял, все ли они вооружены, а также снабжены флягами с водой, а не припрятанным ромом, когда к нему подошел Кернс и резко сказал: «Произошла еще одна перемена».
'Как же так?'
Болито ждал, ожидая услышать, что рейд откладывается.
Кэрнс с горечью сказал: «Я остаюсь на борту». Он отвернулся, скрывая обиду. «Снова».
Болито не знал, что сказать. Кэрнс, очевидно, твёрдо решил отправиться в атаку в звании старшего лейтенанта. Упустив шанс стать мастером соревнований или хотя бы принять участие в захвате «Верных», он, должно быть, считал высадку своей законной наградой, хотя, отправившись туда, он рисковал погибнуть не меньше, чем любой другой.
«Кто-нибудь с флагмана, сэр?»
Кэрнс повернулся к нему. «Нет. Пробин поведёт, да поможет тебе Бог!» Болито прислушался к своим чувствам. «И юный Джеймс Куинн тоже пойдёт с нами».
Куинн ничего не сказал, когда ему сообщили об этом, но выглядел он так, будто его кто-то ударил.
Кэрнс словно прочитал его мысли. «Да, Дик. Так что, возможно, тебе придётся заботиться о наших людях».
«Но почему не флагман? У них наверняка есть лейтенант и ещё кто-нибудь в запасе?»
Кэрнс с любопытством посмотрел на него. «Ты не понимаешь адмиралов, Дик. Они никогда не уступают своим. Они всегда должны демонстрировать безупречный фронт, стройную команду офицеров и матросов. Куттс не будет исключением. Ему нужна безупречность, а не толпа стариков и мальчишек, какими мы быстро становимся».