Морской пехотинец устало объяснил: «Майор передает вам привет,
Сэр, а вы присоединитесь к нему там, где были сегодня утром? Болито встал, и каждый его мускул яростно протестовал.
«Почему?»
«Мистер Куинн заметил странный парус, сэр».
Болито посмотрел на Стокдейла и поморщился. «Какое вовремя! Хуже момента быть не может!»
Во второй раз путь до смотровой площадки занял больше времени. Солнце стояло гораздо выше, а воздух был настолько влажным, что было трудно дышать.
Пейджет, в зелёном плаще, лежал, аккуратно прикрывая телескоп листвой. Пробин растянулся рядом, а дальше по склону, пытаясь найти хоть какую-то тень, Куинн и его гардемарин выглядели словно выжившие после похода по пустыне.
Пейджет резко ответил: «Итак, вот вы где». Он слегка смягчился и добавил: «Посмотрите сами».
Болито взял подзорную трубу и направил её на приближающееся судно. Оно было широким в ширину, и по низкому надводному борту он предположил, что оно полностью загружено. Оно двигалось черепашьим шагом, её рыжевато-коричневые паруса неловко хлопали, когда оно поворачивало к форту. Три мачты на небольшом, прочном корпусе, это был, очевидно, каботажный люггер. Таких судов было много вдоль восточного побережья, поскольку они были хорошими морскими судами, но также чувствовали себя комфортно на мелководье.
Болито вытер пот с глаз и перевёл объектив на квадратную башню форта. Там уже собралось довольно много голов, наблюдавших за приближающимся люггером, и Болито увидел, что ворота распахнуты настежь, и ещё несколько человек неторопливо идут под стенами, направляясь к пляжу на дальней стороне острова.
Ни одно из орудий форта не было выпущено и даже не имело личного состава.
Он сказал: «Должно быть, ее ждут».
Пейджет хмыкнул: «Очевидно».
Пробин пожаловался: «Это сделает нашу задачу практически невыполнимой. Враг будет с двух сторон». Он грубо выругался и добавил: «Просто нам не повезло!»
«Я намерен атаковать, как и планировал». Пейджет мрачно смотрел на люггер. «Я не могу терять ещё один день. Патруль может наткнуться на наших людей в любой момент. Или «Злоба» может вернуться раньше времени, чтобы узнать, что мы задумали». Он выпятил тяжёлую челюсть. «Нет. Мы атакуем».
Он неуклюже прополз по острым камням и рявкнул: «Я возвращаюсь. Наблюдай и потом скажешь, что думаешь».
Проби́н сердито посмотрел ему вслед. «Меня от него тошнит!»
Болито лежал на спине, прикрывая своего пассажира руками. Его жалили и кусали крошечные, невидимые нападающие, но он едва замечал это. Он думал о люггере и о том, как неожиданности могут за секунды перевернуть головоломку.
Пробайн неохотно сказал: «Всё же, он, возможно, прав насчёт ещё одной задержки. И я не думаю, что он вообще отменит атаку».
Болито знал, что тот наблюдает за ним, и улыбнулся. «А ты?»
«Я?» — Пробин снова схватил телескоп. «Кому какое дело, что я думаю?»
Было уже далеко за полдень, когда люггер обогнул остров и встал на якорную стоянку. Когда паруса были небрежно подняты, а якорь брошен, Болито увидела лодку, плывущую от берега к ней.
Пробин выглядел и звучал устало. Он раздраженно спросил: «Ну, что ты видишь?»
Болито направил подзорную трубу на человека, спускавшегося в шлюпку. Бравада, самодовольство или просто желание продемонстрировать уверенность? Но его униформа, такая яркая на фоне неопрятности люгера, была яснее любых слов.
Болито тихо сказал: «Там внизу французский офицер». Он искоса взглянул на лицо Пробина. «Теперь мы знаем».
Мичман. Коузенс полз на четвереньках, пока не
достигли Болито на вершине подъема.
«Все в порядке, сэр». Он посмотрел вниз по склону в сторону
море и бескомпромиссные очертания форта.
Болито кивнул. В конце было ещё дюжина вопросов.
Он был в своём уме. Проверили ли оружие матросов, чтобы убедиться, что какой-нибудь нервный тип не зарядил пистолет, несмотря на угрозы того, что с ним может случиться? Внушил ли им Казенс, что отныне важно соблюдать тишину? Но было уже слишком поздно. Он должен был доверять каждому из них. Болито чувствовал их за спиной, притаившихся в незнакомой обстановке, сжимающих оружие и тревожащихся.
По крайней мере, луны не было, но ветер стих, и единственным звуком был медленный, размеренный шум прибоя. Переправить людей на пляж и пересечь остров, не подняв тревогу, было бы вдвойне труднее, если бы не было шума, скрывающего их приближение.
Айл вспомнил холодную оценку острова и его оборонительных сооружений, данную д’Эстером. Он рассматривал его в подзорную трубу с трёх разных ракурсов. В форте было по меньшей мере восемь тяжёлых пушек и несколько орудий поменьше. Гарнизон, хотя и поредевший, насчитывал около сорока человек. Всего дюжина человек могла удержать форт и без труда отразить лобовую атаку. Чудо, что какой-нибудь охотник или разведчик не наткнулся на затаившихся морских пехотинцев. Но это место было похоже на заброшенный берег. Они видели только несколько человек вокруг острова и изредка проплывавший мимо люгер, стоявший на якоре.