Считалось, что французский офицер находится в форте, хотя цель его пребывания там до сих пор оставалась загадкой.
9
Выбор Пробина
Стокдейл прошипел: «Прибыли гости мистера Куинна, сэр».
«Хорошо». Бедный Куинн, он выглядел как смерть, а ведь они ещё даже не начали. «Передай ему, чтобы приготовился».
Болито всмотрелся в подзорную трубу, но увидел лишь её тень. Ни единого габаритного огня, выдававшего её присутствие, и даже пьяное пение прекратилось несколько часов назад.
Рука коснулась его плеча, и он услышал, как канадский разведчик сказал: «Сейчас!»
Болито встал и последовал за ним вниз по крутому склону холма к воде. Его ботинки цеплялись за камни и песок, и он чувствовал, как пот стекает по груди. Он чувствовал себя голым, идущим навстречу направленным мушкетам, которые в любой момент могли его сразить.
Слишком поздно. Слишком поздно.
Он уверенно шёл позади тени другого мужчины, зная, что остальные члены его отряда следуют за ним по пятам. Он даже мог представить себе их лица. Среди них были Роухерст, помощник артиллериста, Кутби, араб с вытаращенными глазами, Раббетт, маленький воришка из Ливерпуля, который избежал верёвки, записавшись добровольцем на флот.
Шум моря встретил их, придавая уверенности, словно старый друг.
Они остановились у высохших на солнце кустов, пока Болито оценивал своё положение. С вершины холма кусты казались гораздо больше. Теперь моряки столпились позади них и среди них, всматриваясь через рябь воды в сторону форта и, вероятно, думая, что они — последнее укрытие до тех пор, пока они не доберутся до стен.
Канадец прошептал: «Вот там направляющие тросы для понтона».
Он методично жевал, сгорбившись вперед, и изучал отлогую полоску пляжа.
Болито увидел огромные балки, поднятые для крепления канатов, и помолился, чтобы их расчёты прилива и расстояния оказались верными. Если понтон крепко сел на мель, потребуется целая армия, чтобы сдвинуть его. Он вспомнил о двух больших жерлах, направленных в сторону материка и скрытой дамбы. Он сомневался, что гарнизон даст им время на сожаления.
Он задавался вопросом, наблюдает ли Пейджет за их продвижением с какой-нибудь точки обзора, кипя от нетерпения.
Болито взял свои мысли в руки. Сейчас не время было волноваться.
Разведчик снимал куртку и сказал: «Я пойду туда». Он мог бы сказать что-то о погоде. «Если ничего не услышишь, лучше следуй за нами».
Болито протянул руку и коснулся плеча мужчины. Плечо было покрыто смазкой.
Он заставил себя сказать: «Удачи».
Разведчик вышел из кустов и неторопливо пошёл к воде. Болито считал шаги: четыре, пять, шесть, но канадец уже сливался с водой, а потом и вовсе исчез.
Часовые вокруг форта несли трёхчасовую вахту. Вероятно, из-за нехватки людей. При удачном стечении обстоятельств это могло бы сделать их ещё более утомлёнными.
Минуты тянулись, и несколько раз Болито казалось, что он что-то слышит, и он ждал, когда поднимут тревогу.
Роухерст пробормотал: «Должно быть достаточно длинным, сэр». В кулаке он держал обнажённую саблю. Должно быть, всё в порядке.
Болито посмотрел на напарника стрелка в темноте. Был ли он настолько уверен? Или решил, что лейтенант потерял самообладание и просто пытается подтолкнуть его к действию?
«Ещё одну минуту, — он поманил Коузенса. — Иди и скажи мистеру Куинну, чтобы он подготовил своих людей».
Ему снова пришлось проверить себя. Убедиться, что лестницы заглушены. Куинн наверняка об этом позаботился. Он должен был.
Он кивнул Роухерсту. «Ты берёшь левую верёвку». Он поманил Стокдейла. «Мы возьмём правую».
Моряки разделились на две группы, и он видел, как они пересекали открытый пляж, направляясь к массивным брёвнам, затем поднимались и выходили на провисающих канатах. Сначала болтаясь, а затем опускаясь всё ниже, пока их ноги, а затем и тела не оказались подхвачены и не унесены бурлящим течением.
После дневной суеты и утомительного ожидания вода была как прохладный шелк.
Болито пополз по верёвке. Она была скользкой на ощупь, как плечо разведчика.
Каждый человек в отряде был тщательно отобран. Тем не менее, он слышал отдельные стоны и вздохи и чувствовал, как его собственные руки пульсируют от напряжения.