Затем, совершенно внезапно, они появились там, бесшумно опустившись на грубую палубу понтона, оглядываясь по сторонам белыми глазами, ожидая вызова.
Вместо этого разведчик вышел из тени и протянул: «Всё готово. Он даже не проснулся».
Болито сглотнул. Больше ему ничего не нужно было говорить. Незадачливый часовой, должно быть, уснул и проснулся от того, что обоюдоострый охотничий нож разведчика уже вонзался ему в горло.
Он сказал: «Роухерст, ты знаешь, что делать. Продолжай и собери остальных. Пусть течение движет эту штуку».
Роухерст терпеливо кивнул. «Да, сэр. Я так и сделаю».
Болито осторожно сошел с аппарели, задев ногой вытянутую руку, где у кромки воды лежал мертвый часовой. Он отключил его от мыслей, пытаясь вспомнить все, что видел здесь. Форт находился на другой стороне узкого острова. Примерно в полумиле. Меньше. Часовые, должно быть, наблюдали за морем, если вообще наблюдали. У них были все основания для уверенности, подумал он. Люггеру потребовалась целая вечность, чтобы обойти мыс, так что даже стрельба вслепую по форту могла мгновенно уничтожить крупный военный корабль.
Никто в здравом уме не станет ожидать нападения с суши, даже не имея лодок для переправы.
Стокдейл хрипло прошептал: «Она движется, сэр».
Понтон ускользал, сливаясь с тенями и черным материком за ним.
Болито направился к форту, а его небольшая группа рассредоточилась по обе стороны. Теперь он чувствовал себя по-настоящему одиноким и полностью отрезанным от помощи, если что-то пойдёт не так.
Пробираясь некоторое время к форту на ощупь, они обнаружили неглубокую лощину и с благодарностью забрались в нее.
Болито лежал с телескопом, установленным над песчаным краем, и пытался разглядеть хоть какие-то признаки жизни. Но, как и сам остров, форт казался мёртвым. Первоначальное здание, давно уничтоженное пожаром и битвой, было построено для защиты первых поселенцев от нападений индейцев. Эти отважные искатели приключений сейчас бы посмеялись, если бы увидели нас, мрачно подумал Болито.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем один из моряков прошептал: «Мистер Коузенс идет, сэр».
Под предводительством канадского разведчика, запыхавшийся и благодарный за то, что нашел своих товарищей, Коузенс свалился в овраг.
Он сказал: «Мистер Куинн сейчас здесь, сэр. И капитан Д’Эстер со своим первым отрядом морской пехоты».
Болито очень медленно выдохнул. Что бы ни случилось, он был не один и не без поддержки. Понтон уже двигался обратно, и, если повезёт, вскоре высадятся новые морские пехотинцы.
Он прошептал: «Возьми двух человек и проберитесь вдоль берега к тем лодкам. Я хочу, чтобы их охраняли, на случай, если нам придётся спешно уходить». Он чувствовал сосредоточенность юноши. «Так что идите отсюда».
Он смотрел, как тот переползает через край оврага вместе с двумя вооружёнными моряками. На одного меньше поводов для беспокойства. Не было никакого смысла в том, чтобы Коузенса убили из-за такого сомнительного плана.
. Легко было представить, как морские пехотинцы разделились на две части и направились к воротам форта, в то время как те, кто высадился следующим, заняли позицию, чтобы прикрыть возможную атаку или отступление.
Болито предположил, что Пробин будет с майором, хотя бы для того, чтобы быть уверенным, что о нем не забудут, когда все волнения утихнут.
Среди напряжённых матросов проскользнула ещё одна фигура. Это был мичман Куинна, запыхавшийся и дрожащий от напряжения.
«Ну что, мистер Хью?» — Болито вдруг вспомнил Спарка в разгаре ссоры. Хладнокровный, отстранённый. Легче сказать, чем сделать. «Ваша компания готова?»
Хьюгю покачал головой. «Есть, сэр. Лестницы и кошки». Он шумно облизал губы. «Мистер Куинн говорит, что уже совсем скоро рассветёт,
Болито посмотрел на небо. Куинну, должно быть, было не по себе, раз он рассказал своему мичману об очевидном.
Ии сказал: «В таком случае нам лучше начать».
Он встал и расстегнул рубашку. Сколько ещё раз такое повторится? Когда же настанет его очередь упасть и больше никогда не встать?
Болито резко сказал: «Следуйте за мной». Неестественный звук собственного голоса заставил его почувствовать лёгкую неуверенность и головокружение. Мистер Хью, оставайтесь здесь и внимательно следите. Если нас отбросят, вы присоединитесь к мистеру Коузенсу у лодок.
Хью переминался с ноги на ногу, словно стоял на горячих углях.
«И что потом, сэр?»
Болито посмотрел на него. «Это тебе придётся решить. Боюсь, не останется никого, кто мог бы дать тебе совет!»
Он услышал тихое хихиканье Раббета и удивился, как кто-то может смеяться над такой слабой, отвратительной шуткой.