Болито заметил лёгкую улыбку на лице Д’Эстера. Вероятно, он подумал, что именно этого и следовало ожидать от него и его людей, если бы Болито не открыл ворота.
Дверь с грохотом распахнулась, и лейтенант морской пехоты с флагманского корабля взволнованно воскликнул: «Враг в поле зрения, сэр!»
Пейджет сердито посмотрел на него. «Правда, мистер Фицгерберт, это же гарнизон, а не сцена из «Друри-Лейн», чёрт возьми!»
Тем не менее, он встал и вышел на яркий свет, потянувшись за телескопом и направляясь к парапету.
Болито оперся руками о высохшее на солнце дерево и уставился на землю. Два всадника, пять или шесть пехотинцев и большая чёрная собака. Он не ожидал увидеть всю вражескую колонну, сгрудившуюся на узком пляже, но эта маленькая группа оказалась полным разочарованием.
Пэджет сказал: «Они смотрят на понтонные аппарели. Я почти слышу, как у них стучат мозги!»
Болито взглянул на него. Пэджету это действительно нравилось.
Один из всадников спешился, и собака подбежала к нему, ожидая чего-то. Его хозяин, очевидно, старший из присутствующих офицеров, наклонился и погладил его по голове – привычное движение, неосознанное.
Фицгерберт осторожно спросил: «Что они будут делать, сэр?»
Пейджет ответил не сразу. Он сказал: «Посмотри на этих лошадей, Д’Эстер. Смотри, как их копыта зарываются в песок. Единственный участок дороги с опорами вёл к месту погрузки на понтон». Он опустил стекло и сухо усмехнулся. «Никогда бы не подумал, что им придётся атаковать, наверное!»
Сержант Ширс крикнул: «Видел еще несколько на склоне холма, сэр!»
«Слава богу, оттуда нас из мушкета не попадёшь». Пейджет потёр руки. «Передай своему стрелку, чтобы заложил ядро в конце дамбы». Он резко посмотрел на Болито. «Сейчас».
Роухерст выслушал приказ Пэджета с явным энтузиазмом. «Все готово, сэр».
Пока некоторые из его людей держались за ганшпо, а другие ослабляли или подтягивали тали, он вскоре направил пушку на мокрый песчаный берег, ближайший к берегу.
«Отойдите, ребята!»
Болито крикнул: «Эй, парни, не показывайтесь на глаза! Стокдейл, проследи, чтобы наши люди не выходили!»
Грохот одиночного выстрела разнёсся по форту и по воде, словно гром. Десятки птиц с криками взмыли с деревьев, и Болито успел увидеть, как взметнулся высокий столб песка, приняв на себя тяжёлый, словно кулак, пулю. Лошади резко шарахнулись, а собака забегала кругами, её возбуждённый лай разносился над водой.
Болито ухмыльнулся и коснулся руки Роухерста. «Перезаряди». Он вернулся к башне и увидел Куинна, наблюдающего за ним с другого парапета.
Пэджет сказал: «Хорошо. Отличный выстрел. Достаточно близко, чтобы они поняли, что мы готовы и способны».
Через несколько мгновений сержант Ширс крикнул: «Флаг перемирия, сэр!»
Один всадник скакал к дамбе, где еще тянулась струйка дыма, отмечая место падения ядра.
Пэджет рявкнул: «Готов подать еще один мяч, мистер Болито».
«Это флаг перемирия, сэр». Болито забыл об усталости и упрямо встретил взгляд Пэджета. «Я не могу приказать Роухерсту стрелять по нему».
Брови Пэджета поднялись от удивления. «Что это? Искра чести?» Он повернулся к Д’Эстеру. «Объясни ему».
Д’Эстер тихо сказал: «Они захотят нас прощупать, выяснить нашу силу. Они не дураки. Один взгляд на морскую шинель, и они поймут, как мы пришли и зачем».
Фицгерберт беспомощно сказал: «Всадник — офицер, сэр».
Болито прикрыл глаза, чтобы следить за всадником и лошадью вдали. Как можно спорить о чести и совести в такой момент? Сегодня или завтра от него ожидали, что он, если понадобится, без вопросов и раздумий убьёт этого же человека. И всё же…
Он прямо сказал: «Я положу мяч в центр дамбы».
Пейджет оторвался от изучения небольшой группы людей на пляже. «О, очень хорошо. Но продолжайте!»
Второй выстрел был столь же метким и поднял в воздух брызги и песок, пока всадник пытался восстановить контроль над испуганным конем.
Затем он повернулся и побежал обратно вдоль пляжа.
«Теперь они знают», — Пэджет, казалось, был удовлетворён. «Думаю, я бы выпил бокал вина». Он оставил их и вернулся в свою комнату.
Д’Эстер мрачно усмехнулся. «Подозреваю, что император Нерон был кем-то вроде Паже, Дик!»
Болито кивнул и двинулся к морской стороне башни. От нового командира Пробина не осталось и следа, и он представил, как она всё больше и больше удаляется при попутном ветре с берега. Если бы вражеская колонна увидела отплывающее судно, они бы решили, что оно отвернулось при виде красномундирников. Иначе почему бы новым обитателям форта не последовать за ней?