Блеф, патовая ситуация, догадки – всё сводилось к одному. Что они будут делать, если шлюп не придёт или не сможет забрать их с острова? Если вода закончится, сдастся ли Пэджет? Казалось маловероятным, что вражеский командир будет готов проявить снисходительность после того, как они взорвали его форт вместе со всем его оружием.
Он перегнулся через парапет и посмотрел на матросов, которые сидели в тени, ожидая, что им что-то делать. Если вода закончится, можно ли ожидать, что эти люди подчинятся или воздержатся от рома, который они откопали у конюшен?
Болито вспомнил слова Пэджета. Он знал, где противник берёт большую часть пороха и снарядов. Эта информация мало чем могла помочь контр-адмиралу Куттсу, если их отважная авантюра закончится здесь.
«Только бы вернуться в Троян», – вдруг подумал он. После этого он больше никогда не будет жаловаться. Даже если останется одним из её лейтенантов до конца своей службы.
Эта мысль заставила его улыбнуться, несмотря на неуверенность. В глубине души он знал, что если выживет, то будет как никогда жаждать найти свой путь.
Он услышал, как лейтенант Рэй из морской пехоты Трояна поднялся по лестнице и доложил Д'Эстерру.
Для Болито это была другая жизнь. Тактика и стратегия, двигавшиеся со скоростью человеческой ноги или галопа всадника. Никакого величия парусов, пусть даже хрупких под грохотом орудий. Только люди и униформа, падающие в землю, когда приходит их время. Забытые.
Он почувствовал холодок на затылке, когда Д’Эстер сказал двум лейтенантам: «Я уверен, что они атакуют сегодня ночью. Штурм, чтобы проверить нас, а затем продолжить, если нас застанут врасплох. Мне нужно два взвода в немедленной готовности. Орудиям придётся стрелять поверх голов, так что держите их в оврагах, пока я не дам приказ». Он повернулся и многозначительно посмотрел на Болито. «Мне нужны два орудия у дамбы, как только стемнеет. Мы можем потерять их, если отступим, но у нас нет шансов, если мы не разобьём им носы при первой же схватке».
Болито кивнул. «Я позабочусь об этом». Как спокойно он говорил. Незнакомец.
Он вспомнил свои ощущения, когда стоял лицом к форту, наблюдая за удаляющимся в темноте понтоном. Если противник прорвётся через пикеты на дамбе, отступающим будет далеко до ворот.
Д’Эстер серьёзно смотрел на него. «Звучит хуже, чем есть на самом деле. Мы должны быть готовы. Держите людей начеку и вместе. После наступления темноты к нам могут нагрянуть гости». Он указал на грубо одетых канадских разведчиков. «Двое могут играть в их игру».
Когда тени между островом и материком сгустились, морские пехотинцы и матросы затаились в ожидании. Пляж снова опустел, и только вздыбленный песок выдавал место, где раньше стояли лошади и люди, наблюдавшие за фортом.
Пейджет сказал: «Ясная ночь, но безлунная». Он вытер один глаз и выругался. «Чёртов ветер! Постоянное напоминание о нашей единственной слабости!»
Болито, в сопровождении Стокдейла, покинул форт и отправился наблюдать за тем, как два орудия спускают к дамбе. Это была тяжёлая, изнурительная работа, и теперь уже не было места смеху и шуткам.
После дневной жары казалось, что холодно, и Болито задавался вопросом, как он сможет провести ещё одну ночь без сна. Да и вообще любой из них сможет. Он проходил мимо маленьких оврагов, чьи обитатели были видны только по белым перевязям, когда они приседали, держа мушкеты в руках и наблюдая за блеском воды.
Он нашел Куинна с Роухерстом, которые устанавливали вторую пушку, раскладывая порох и ядра так, чтобы ее можно было легко найти и использовать в полной темноте.
Стокдейл прохрипел: «Кто же из нас солдат, а, сэр?»
Болито подумал о солдатах, которых знал в Англии. О местном гарнизоне в Фалмуте, о драгунах в Бодмине. О том, как они кружились и топали на радость прихожанам по воскресеньям и маленьким мальчикам в любое время.
Это было совсем другое. Грубая сила и решимость противостоять всему, что попадается на пути. В пустыне или на грязном поле участь солдата была, пожалуй, самой ужасной. Он на мгновение задумался, как это видят морпехи? Лучшее или худшее из их двух миров?
Куинн поспешил к нему, говоря быстро и почти бессвязно.
«Они говорят, что это произойдёт сегодня ночью. Почему мы не можем отступить к форту? Когда мы атаковали, они сказали, что пушка контролирует дамбу и понтон. Так почему бы не сделать то же самое с врагом?»
«Спокойно, Джеймс. Говори тише. Мы должны удержать их на острове. Они знают это место. Мы только думаем, что знаем. Всего горстка таких вокруг форта, и кто знает, что может случиться».