По двору топали сапоги, раздавался скрежет металла, когда пушки втыкали в землю и перетаскивали наверх, туда, где должен был произойти взрыв.
Болито сидел на пустом бочонке, его щеки горели от бритья, которым Стокдейл побрил его, когда тот проснулся от глубокого, изнуряющего сна. Он вспомнил, как отец говорил ему в детстве: «Если тебе не приходилось бриться солёной водой, ты никогда не узнаешь, насколько сладкой по сравнению с этим может быть жизнь сухопутного жителя».
Он мог бы получить столько пресной воды, сколько хотел. Но даже сейчас, когда корабли были так близко, нельзя было ни самоуспокоиться, ни быть уверенным.
Он наблюдал за большими руками Стокдейла, которые так ловко и нежно работали с предохранителями.
Это всегда было рискованно. Поджигайте фитили. Бегите в безопасное место. Минуты становятся дорогими.
На залитом солнцем трапе появился моряк.
«Прошу прощения, сэр, но майор хотел бы, чтобы вы были с ним». Он посмотрел на Стокдейла и на фитили и побледнел. «Боже мой!»
Болито взбежал по лестнице и побежал через двор. Ворота были открыты, и он увидел утоптанную землю, засохшие пятна крови, жалкие холмики, обозначавшие наспех вырытые могилы.
Пейджет медленно произнес: «Еще один белый флаг, черт возьми».
Болито прикрыл глаза рукой и увидел белый флаг и несколько фигур, стоящих на дальнем конце дамбы, их ноги касались воды.
Д'Эстер поспешно выбежал из конюшен, где несколько морских пехотинцев складывали бумаги, карты и все содержимое башенных и квартирмейстерских складов.
Он взял у ординарца Пэджета подзорную трубу и мрачно сказал: «С ними молодой Хью».
Пэджет спокойно сказал: «Иди и поговори с ними. Ты же знаешь, что я сказал сегодня утром». Он кивнул Болито. «Тебе тоже. Это может помочь Хью».
Болито и морской пехотинец направились к дамбе, а Стокдейл шёл следом, держа старую рубашку, привязанную к пике. Как он услышал, что происходит, и успел вовремя, чтобы составить компанию Болито, оставалось загадкой.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мы добрались до дамбы. За всё это время небольшая группа на дальнем конце не двинулась с места. Только белый флаг, развевающийся над головой солдата, символизировал беспристрастное присутствие ветра.
Болито чувствовал, как его ботинки вязнут в песке и грязи по мере того, как они приближались к ожидающей группе. Тут и там были видны следы боя. Сломанный меч, мужская шляпа и мешочек с мушкетными пулями. В глубокой воде он увидел пару ног, которые тихо покачивались, словно труп просто отдыхал и вот-вот должен был всплыть.
Д'Эстерр сказал: «Ближе подойти невозможно».
Две группы стояли лицом друг к другу, и хотя человек, ожидавший у флага, был без пальто, Болито знал, что это тот самый старший офицер, с которым они виделись вчера. Словно в доказательство этого, его чёрный пёс сидел рядом на мокром песке, высунув красный язык от усталости.
Чуть позади шёл мичман Хью. Маленький и хрупкий на фоне высоких, загорелых солдат.
Офицер сложил ладони чашечкой. У него был глубокий, звучный голос, который разносился без усилий.
«Я полковник Браун из ополчения Чарльзтауна. К кому я имею честь обращаться?»
Д'Эстер крикнул: «Капитан д'Эстер из морской пехоты Его Британского Величества!»
Браун медленно кивнул. «Очень хорошо. Я пришёл на переговоры с вами. Я позволю вашим людям покинуть форт невредимыми, если вы сложите оружие и не попытаетесь уничтожить припасы и оружие». Он помолчал, а затем добавил: «В противном случае моя артиллерия откроет огонь и предотвратит эвакуацию, даже рискуя взорвать склад боеприпасов».
Д’Эстер крикнул: «Понимаю». Болито прошептал: «Он пытается тянуть время. Если ему удастся установить пушку на вершине холма, он наверняка сможет стрелять издалека по кораблям, когда они будут стоять на якоре. Нужен лишь счастливый мяч, всего один в нужном месте». Он снова крикнул: «А какое отношение ко всему этому имеет мичман?»
Браун пожал плечами. «Я обменяю его здесь и сейчас на французского офицера, которого вы держите в плену».
Болито тихо сказал: «Вижу. Он всё равно собирается открыть огонь, но сначала хочет, чтобы француз оказался в безопасности. Он боится, что мы можем его убить или что его убьют во время бомбардировки».
«Согласен, — громко сказал Д’Эстер. — Я не могу согласиться на обмен!»
Болито увидел, как мичман сделал шаг вперед, его руки были полуподняты, словно он умолял.
Браун крикнул: «Вы пожалеете об этом».
Болито хотел повернуть голову и посмотреть на корабли, насколько близко они успели увернуться. Но любой признак неуверенности теперь мог обернуться катастрофой. Возможно, ещё одной лобовой атакой. Если бы враг знал о заклёпанных орудиях, он бы уже был на полпути через остров. Он внезапно почувствовал себя уязвимым. Но насколько хуже для Хьюга. Шестнадцатилетний. Оказаться здесь, среди врагов, в чужой стране, где его смерть или исчезновение не вызовут особого интереса.