Д'Эстерр сказал: «Возможно, я обменяю вашего заместителя».
«Нет», — пока он говорил, полковник Браун гладил собаку по голове, словно пытаясь успокоить собственные мысли.
Болито решил, что ему, очевидно, дали приказ. Как и всем нам.
Упоминание о заместителе командира мало что изменило, разве что стало доказательством того, что Пейджет всё ещё держит своих пленников под охраной и живыми. Это знание могло помочь Хьюгу выжить.
Внезапно раздался глухой выстрел. Болито подумал, что ополченцы уже заняли позиции, и почувствовал, как разочарование сжало его сердце, пока он не услышал вдалеке ликующие возгласы.
Стокдейл прохрипел: «Один из кораблей бросил якорь, сэр!»
Д’Эстер посмотрел на Болито и просто сказал: «Нам пора идти. Я не буду продлевать страдания мальчика».
Болито крикнул: «Береги себя, мистер Хью! Всё будет хорошо! Вас скоро обменяют, я не сомневаюсь!»
Юйгю, должно быть, до последней секунды верил, что его освободят. Возможно, ему было достаточно пережитого во время кровавых боёв. Быть пленным было выше его понимания.
Он попытался броситься в воду, но когда солдат схватил его за руку, он упал на колени, крича и рыдая: «Помогите! Не покидайте меня! Пожалуйста, помогите!»
Даже полковник милиции был тронут отчаянием мальчика и жестом показал, чтобы его снова отвели на берег.
Болито и его спутники повернулись спиной и двинулись обратно к форту, а жалкие крики Хьюга преследовали их, словно проклятие.
Фрегат стоял на якоре далеко от берега, но его паруса были подняты, а в воде уже находились лодки, которые с силой двигались к острову.
«Спайт», будучи меньше по размеру, все еще продвигался к берегу, а лотовые матросы были заняты поиском неотмеченных на карте рифов и отмелей.
Они выглядели такими чистыми, такими уединёнными, что Болито внезапно ощутил тошноту от этой земли. Тяжелый запах смерти, казалось, перебивал даже запах ночных костров.
Куинн стоял у ворот и наблюдал за его лицом, пока он входил в тень.
«Ты его бросила?»
Да. — Болито серьёзно посмотрел на него. — У меня не было выбора. Если бы нам пришлось только обмениваться жертвами, не было бы смысла приезжать сюда. — Он вздохнул. — Но я не собираюсь так быстро забывать его лицо.
Пейджет взглянул на часы. «Первые раненые на берегу». Он взглянул на Болито. «Как думаешь, они попытаются на нас напасть, а?»
Болито пожал плечами: «Меньшие вертлюги справятся с ними и днём, сэр. Хотя это усложнит нашу работу».
Пэджет обернулся, чтобы услышать, как по форту разносятся всё новые и новые ликующие возгласы. «Простые дураки». Он отвёл взгляд. «Благослови их!»
Морской пехотинец сбежал по лестнице с парапета. «Мистер Рэй выражает своё почтение, он видел солдат на холме. И, по его мнению, артиллерию, сэр».
Пэджет кивнул. «Хорошо. Нужно поторопиться. Дайте сигнал «Спайту» встать на якорь и спустить шлюпки как можно быстрее». Когда Куинн поспешил прочь с морским пехотинцем, Пэджет добавил: «Боюсь, тебе предстоит нелёгкая работа, Болито. Но что бы ни случилось, позаботься о том, чтобы погреб был готов».
«А как насчет заключенных, сэр?»
«Если места хватит и времени будет, я отправлю их на фрегат». Он криво усмехнулся. «Если бы меня оставили в арьергарде, я бы позаботился, чтобы они отправились вместе с пороховым погребом, проклятые мятежники. Но раз уж вы будете командовать, то можете действовать по своему усмотрению. Пусть всё будет на вашей совести».
Шлюпки «Возмутителя» вытаскивали на берег, и моряки уже поднимали на борт раненых морских пехотинцев, на лицах которых отражалось потрясение от небольшого числа выживших.
Затем шлюпки шлюпа причалили к берегу, и остальные мужчины отправились в безопасное место, где им будет оказана медицинская помощь.
Болито стоял на парапете над воротами, где они с Стокдейлом притаились в ту первую ужасную ночь, когда Куинн потерял самообладание.
Форт уже казался пустым, и пока морские пехотинцы спешили через ворота в тыл, Болито наблюдал за маленькими алыми фигурками у дамбы и двумя оставшимися пушками. Как только он отдаст приказ к окончательному отступлению, сержант Ширс и его горстка пикетчиков подожгут фитили, прикреплённые к обоим орудиям. Два плотно забитых заряда взорвут цапфы, сделав их такими же бесполезными, как и те, что были в форте.