Он задавался вопросом, услышит ли об этом кто-нибудь в Англии. О небольших, но смертоносных подвигах, составляющих целое. Мало кто писал о настоящих героях, подумал он. Об одиноких людях на переднем крае атаки или о тех, кто остался прикрывать отступление. Сержант Ширс, вероятно, только что думал об этом. О расстоянии до форта. О морских пехотинцах под его командованием.
Раздался громкий хлопок, а затем пронзительный гул, когда тяжелый мяч пролетел низко над головой и с силой ударился о песок.
Мичман Коузенс указал на склон холма. «Видите, сэр? Дым! У них, по крайней мере, одно орудие на позиции!»
Болито наблюдал за ним. Коузенс выглядел бледным и больным. Потребовалось время, чтобы оправиться от ночного боя, от вздыбленных лошадей и сабель.
«Иди и скажи майору. Он узнает, но всё равно скажи ему». Когда Коузенс направился к трапу, он тихо добавил: «Затем доложись старшему офицеру со шлюпками. Не возвращайся сюда». Он видел, как эмоции отразились на лице мальчика. Облегчение, беспокойство, наконец, упрямство. Болито твёрдо добавил: «Я не прошу. Это приказ».
«Но, сэр, я хочу остаться с вами».
Болито обернулся, и от склона холма раздался ещё один удар. На этот раз мяч ударился о море и отскочил от гребней волн, словно разъярённый дельфин.
«Знаю. Но как я отцу твоему объясню, если с тобой что-нибудь случится, а? Кто будет есть пироги твоей матери?»
Он услышал что-то похожее на всхлип, а когда обернулся, парапет был пуст. «Хватит и тебе», — с грустью подумал Болито. На три года младше Хьюга. Ребёнок.
Он увидел ослепительную вспышку выстрела и почувствовал, как ядро пронеслось над фортом со звуком рвущегося паруса. Теперь они были на расстоянии. Выстрел пришёлся точно по курсу стоявшего на якоре фрегата, забрызгав одну из его шлюпок, когда та отплывала к острову за новыми людьми.
Д’Эстер поднялся по трапу и посмотрел на него. «Последний отряд выдвигается. Они также забирают большую часть пленных. Майор Паже отправил француза, Контене, с первой шлюпкой. Не будем рисковать». Он снял шляпу и уставился на дамбу. «Проклятое место».
Со двора раздался голос: «Покоритель укорачивает канат, сэр!»
«Уходим, пока полковник Браун не задел её квартердек каким-нибудь железным предметом». Д’Эстер выглядел обеспокоенным. «Это может спровоцировать атаку, теперь, когда они думают, что мы в бегах, Дик».
Болито кивнул. «Я подготовлюсь. Надеюсь, у них есть для нас быстроходный катер».
Это должно было звучать забавно. Расслабленно. Но это лишь усиливало напряжение, мешало дышать ровно.
Д’Эстер сказал: «Веселая лодка Злобы, она ждет там. Только тебя».
Болито сказал: «Иди. Со мной все будет в порядке».
Он наблюдал, как небольшой отряд морских пехотинцев суетливо пробежал по двору, и один из них остановился, чтобы бросить факел в кучу бумаг и припасов внутри конюшен.
Д'Эстерр смотрел, как он идет к пороховому складу, а затем так же быстро повернулся и последовал за своими людьми через ворота.
Над приземистой башней пронзительно просвистел мяч, но Д’Эстер даже не поднял глаз. Казалось, он не представлял никакой угрозы. Вся опасность и смерть были здесь. Как отвратительное воспоминание.
Он видел, как силуэт фрегата становился всё меньше, когда он круто отходил от берега, его носовая часть наполнялась и хлопала крыльями, в то время как одна из шлюпок отчаянно шла рядом. Остальным шлюпкам предстояло долго и с трудом до него добраться. Но капитан знал об опасности хорошо замаскированной артиллерии. Потерять фрегат было уже само по себе плохо, а позволить ему войти в состав Революционного флота было ещё хуже.
Болито забыл о Д'Эстерре и обо всем остальном, когда нашел Стокдейла с его фитильным пистолетом, одинокого капрала морской пехоты и матроса, в котором он сквозь грязь и щетину узнал Раббетта, вора из Ливерпуля.
«Подожгите фитили».
Он вздрогнул, когда тяжелый снаряд пробил парапет и, разлетевшись на щепки, упал на конюшни, которые теперь были полностью охвачены пламенем.
Он сказал: «К воротам, капрал, отзовите свои пикеты. Как можно быстрее».
Запалы зашипели, оживая, и в темноте это прозвучало как-то неприлично, словно змеи.
Ему показалось, что они горят с ужасной скоростью.
Он похлопал Стокдейла по плечу. «Настало время для нас».
Еще один снаряд врезался в форт и подбросил в воздух, как палку, вертлюжное орудие.
Со стороны дамбы раздалось еще два резких взрыва, и он понял, что пушка уничтожена.
Мушкетный огонь тоже, отдалённый и безрезультатный на таком расстоянии. Но они скоро появятся.
Они выбежали на слепящий солнечный свет, мимо брошенных коробок и пылающих магазинов.