Два громких хлопка, а затем звук осколков дерева, пролетевших над бруствером, подсказали Болито, что люди Брауна, должно быть, трудились как демоны, чтобы доставить свои орудия на холм.
Капрал крикнул: «Сержант Ширс идёт на всех парах, сэр! Вся чёртова армия мятежников на взводе!»
Болито увидел бегущих морских пехотинцев, один из которых упал головой вперед и остался лежать.
Солдаты тоже с трудом пробирались по дамбе, стреляя и перезаряжая оружие по мере приближения.
Болито измерил расстояние. Это заняло слишком много времени. Обогнув одну из стен форта, вдоль пологого пляжа, где ждала шлюпка. Болито заметил, что команда
Они вытянули весла, отталкиваясь от воды, заворожённо глядя на сушу. Сержант Ширс, тяжело дыша, шёл по берегу, его люди следовали за ним.
«В лодку!» Болито посмотрел на башню, над которой все еще развевался их флаг.
Затем он понял, что остался один на берегу, что Стокдейл схватил его за руку и тащил через планширь, в то время как нервно выглядящий лейтенант приказал: «Всем дорогу!»
Через несколько минут, когда катер перепрыгнул через первую ленивую волну, под фортом появились солдаты, стрелявшие по катеру, пули разлетались повсюду. Одна попала в борт, осыпав водой тяжело дышащих морпехов.
Ширс пробормотал: «Если бы я был на их месте, я бы убрался отсюда к черту, сэр!»
Они были на полпути между пляжем и шлюпом, когда взрыв разнес всё вокруг на части. Не звук, а вид целого форта, взмывающего в небо тысячами обломков, запечатлелся в шатающемся сознании Болито ещё долго после того, как упал последний фрагмент. Дым продолжал клубиться над островом, и Болито увидел, что там ничего нет, кроме огромной чёрной пустыни.
Всех пленных наконец-то вывели, и он задавался вопросом, о чём они, должно быть, думают в этот момент. И юный Юйгю тоже. Вспомнит ли он свою роль или будет думать только о своём собственном положении?
Повернув голову, он увидел над собой покачивающиеся мачты и реи шлюпа, а также людей, готовых помочь им подняться на борт.
Он посмотрел на Стокдейла, и их взгляды встретились. Словно говоря: «Мы снова выжили». И снова судьба остановила её руку.
Он услышал, как молодой командир шлюпа, Каннингем, раздраженно крикнул: «Поживее! У нас не так уж много времени!»
Болито устало улыбнулся. Он вернулся.
Капитан Гилберт Брайс Пирс сидел за столом, переплетя перед собой сильные пальцы, в то время как его клерк готовил для его подписи пять прекрасно написанных копий отчета о рейде на Форт-Эксетер.
Вокруг него громадный корпус «Трояна» скрипел и грохотал, с грохотом ударяясь о зыбкую волну, но Пирс едва ли обращал на это внимание. Он внимательно прочитал первоначальный отчёт, ничего не упустив, и расспросил Д’Эстерра о более сложных деталях атаки и отступления.
Неподалеку, наклонив свое худое тело к палубе и вырисовываясь на фоне забрызганных брызгами окон, Кэрнс терпеливо ждал чьих-либо комментариев.
Пирс беспокоился из-за задержки в достижении места встречи после их ложной атаки на Чарльз-Таун. Внезапная перемена ветра, полное отсутствие новостей и общее недоверие к плану Куттса усугубили его худшие опасения. Даже Куттс, должно быть, почувствовал его беспокойство и отправил фрегат помочь «Спайту» с высадкой десанта. Пирс наблюдал, как моряки и морские пехотинцы «Трояна» поднимались на борт после того, как наконец восстановили связь. Усталые, изможденные, но в то же время непокорные морские пехотинцы, то, что от них осталось, и грязные матросы. Д’Эстер и Болито, а также молодой Кузенс, махавший своим товарищам-гардемаринам, полусмеясь, полуплакал.
Форт Эксетер больше не существовал. Он надеялся, что всё это было не зря, но втайне сомневался в этом.
Он мрачно кивнул своему клерку. «Хорошо, Тикл. Я подпишу».
чертовы твари. — Он взглянул на Кэрнса. — Должно быть, это было
Черт возьми. Похоже, наши люди справились.
Груши смотрели сквозь мокрые окна на размытые
форма флагмана, идущего крутым бейдевиндом на одном галсе, ее курсы
и марсели наполняются ветром.
«А теперь вышиби ему глаза!»
Кэрнс проследил за его взглядом, лучше других зная, что чувствует его капитан.
Тяжёлым линейным кораблям потребовалось шесть дней, чтобы встретиться с «Ванкуишером» и «Спитом». Затем ещё два дня, пока адмирал опрашивал старших офицеров своей маленькой эскадры, наблюдал за допросом обезоруживающе жизнерадостного французского пленника и обдумывал информацию, собранную Пейджетом в форте.
Теперь, вместо того, чтобы вернуться в Нью-Йорк за дальнейшими приказами и получить пополнение для убитых и раненых, «Троян» должен был двигаться дальше на юг. Пирсу было приказано найти и окончательно уничтожить островную базу, которая, если верить половине разведданных, полученных от пленных, была важнейшим звеном в цепочке поставок оружия и пороха для армий Вашингтона.