В любое другое время Пирс с радостью воспользовался бы этой возможностью использовать свой корабль так, как он всегда мечтал. Чтобы компенсировать унизительные неудачи и задержки, месяцы патрулирования или скуку стоянки на якоре в гавани.
Флагманский корабль «Резолют» вскоре покинет их и вернется в Сэнди-Хук, доставив главнокомандующему впечатляющие доклады Куттса, а также пленных и большинство тяжелораненых моряков и морских пехотинцев.
Молодой контр-адмирал предпринял беспрецедентный, по мнению Пирса, шаг, назначив своего флаг-капитана Лэмба исполняющим обязанности командующего прибрежной эскадрой, в то время как сам он, Куттс, перевел свой флаг на «Троян» для продолжения атаки на юге.
Куттс, вероятно, догадывался, что если он вернется на собственном флагмане, то главнокомандующий, с согласия или по прямому указанию правительственного «эксперта» сэра Джорджа Хелпмана, получит приказ отправиться в другое место, прежде чем он сможет увидеть, как его стратегия увенчается успехом.
В дверь постучали.
'Входить.'
Пирс поднял голову и внимательно следил за лицом Болито с того момента, как он вошел в большую каюту, зажав треуголку под мышкой.
Пирс решил, что он выглядит старше. Напряженным, но в каком-то смысле увереннее. В уголках рта залегли морщинки, но серые глаза смотрели спокойно. Как те потрепанные морпехи. Дерзко.
Пирс заметил, как он держится за плечо. Оно, вероятно, сильно болело от быстрого прикосновения сабли, а ещё больше от внимания хирурга. Но в сменной одежде Болито выглядел оправившимся.
Пирс сказал: «Рад видеть вас целым и невредимым». Он махнул рукой, указывая на стул, и подождал, пока его клерк уйдёт. «Скоро услышите. Мы должны выдвинуться южнее, чтобы найти и уничтожить вражеский штаб снабжения». Он поморщился. «Французский, судя по всему».
Болито осторожно сел. Его тело было чистым, одежда свежей и странно незнакомой, он только начинал чувствовать, как напряжение ослабевает.
Они были к нему добры. Кэрнс, Мудрец, Дэлиелл. Все они. И он чувствовал себя свободным здесь, в этом стонущем, переполненном корпусе.
До сих пор он понятия не имел, что происходит. После быстрого перехода на шлюпе, после печали от вида гибели и погребения за бортом новых выживших, у него почти не осталось времени, кроме как набросать свою версию произошедшего. За исключением нескольких тихих слов, которые он перекинулся с Пирсом, когда ему и остальным помогали подняться на борт, он вообще с ним не разговаривал.
Пирс сказал: «Война предъявляет высокие требования. Нам не хватало опытных офицеров, а теперь их ещё меньше». Он уставился на пустой стол, где лежал отчёт. «Хорошие люди погибли, другие остались искалеченными на всю жизнь. Половина моих морских пехотинцев погибла в мгновение ока, и, к тому же, двое офицеров попали в плен, так что я чувствую себя священником в пустой церкви».
Болито взглянул на Кэрнса, но его лицо ничего не выразило. Он видел, как утром бриг разговаривал с флагманом, но больше ничего не знал.
Он спросил: «Два офицера, сэр?» Видимо, он что-то пропустил.
Пирс вздохнул. «Молодой Хью, а теперь флагман рассказал мне о Пробине. Его, похоже, сбил капер через день после того, как он оставил вас в Форт-Эксетере». Он посмотрел на лицо Болито. «Самое короткое командование в истории флота, полагаю».
Болито вспомнил последний раз, когда видел Пробина. Злого, торжествующего, озлобленного. Теперь всё это у него отняли. Надежды рухнули.
Все, что он смог найти в своем сердце, была жалость.
«Итак, — голос Пирса резко вернул его к жизни, — ты
Настоящим назначается вторым лейтенантом этого корабля, моего корабля. Болито ошеломлённо смотрел на него. С четвёртого на второй. Он
Я слышал, что такое бывает, но никогда не ожидал, что всё будет именно так. Я… то есть, благодарю вас, сэр.
Пирс бросил на него холодный взгляд. «Я рад, что ты не расстроился из-за судьбы Пробина. Но, думаю, я мог бы понять даже это».
Кэрнс кивнул, его губы растянулись в редкой улыбке. «Поздравляю».
Пирс размахивал своими большими руками. «Оставьте их на потом и не беспокойте меня, мистер Кэрнс. Занимайтесь своими делами. Назначьте другого мичмана на место Хейгью, а помощника капитана, Фроуда, предлагаю рассмотреть в качестве исполняющего обязанности лейтенанта. По-моему, перспективный парень».
Морской часовой осторожно открыл дверь. «Прошу прощения, сэр, вахтенный мичман здесь».