Болито поманил его. «Не голоден, Джеймс? А мне сказали, что у нас сегодня отличная говядина, ей всего год в бочке!» Он хлопнул Куинна по плечу. «Постарайся как следует поживиться, а?»
Когда Куинн повернулся к нему, он увидел внезапную серьезность в глазах Болито и понял, что его слова не имеют никакого отношения к еде.
После того как ее реи были заново подстрижены, а широкий парус набит и развевался на ветру, «Троян» взял новый курс.
Болито посмотрел на Кэрнса и коснулся его шляпы. «Спокойно, сэр».
Кэрнс кивнул. «Распустите вахту внизу, пожалуйста». Когда матросы и кормовая стража с благодарностью поспешили вниз,
Болито быстро взглянул на Пирса, который был с адмиралом на
наветренная сторона квартердека.
Наступил ещё один огненный закат, и на его фоне двое мужчин вырисовывались силуэтами, их лица были скрыты. Но раздражение Куттса и упорное упрямство Пирса были очевидны.
Казалось, всё это очень и очень далеко от спокойного ужина в большой каюте. Куттс поддерживал остроумие и беседу, почти не останавливаясь, разве что для того, чтобы наполнить бокалы. Он увлекал молодых лейтенантов историями об интригах и коррупции в нью-йоркском военном правительстве. О богатых домах Лондона, о мужчинах, а во многих случаях и о женщинах, в чьих руках находилась власть.
Как только Пирс и штурман завершили свои расчеты, пункт назначения и цель корабля пронеслись по каждой палубе, словно удар молнии.
В проливе между Санта-Доминго и Пуэрто-Рико находился небольшой остров, один из группы островов. Его обходили стороной все, кроме самых опытных мореплавателей, но, казалось бы, это было идеальное место для переброски оружия и пороха для растущего флота снабжения Вашингтона.
Пока Куттс обсуждал свои надежды на быстрое завершение миссии, Болито и большинство остальных чувствовали его рвение, его волнение от перспективы быстрой победы. Он знал, что никто не сможет обогнать его, если его предупредят, ни один всадник не возвестит о приближении британцев. Не в этот раз. С бескрайними просторами Атлантики за спиной и зорким Злобным взором, несущимся далеко впереди, у Куттса были веские основания для уверенности.
Но это было пятнадцать дней назад. Задержки были неизбежны, но, тем не менее, серьёзно обременяли Куттса и его офицеров. Несколько раз «Трояну» приходилось дрейфовать, пока «Спит» на всех парусах шёл на разведку незнакомого судна, а затем снова проделывал утомительный путь и докладывал о нём. Ветер тоже менял направление, как и предсказывал Банс, но в целом благоприятствовал их медленному продвижению.
Теперь, когда над кораблем приближался очередной закат, Болито мог ощутить растущее нетерпение, даже гнев в быстрых движениях головы и рук Куттса.
Спайта снова отправили вперёд, чтобы выяснить, действительно ли этот крошечный остров описан в документах Пейджета. Если да, Каннингем должен был высадить лодку и, по возможности, выяснить, насколько силён противник. Если же ничего не обнаружилось, он должен был немедленно доложить. В любом случае, он должен был уже вернуться. Поскольку тьма надвигалась с обычной быстротой, было маловероятно, что они выйдут на связь раньше завтрашнего дня. Ещё один день. Снова тревога.
Он напрягся и прикоснулся к шляпе, когда Пирс прошёл мимо, громко стуча ногами по настилу. Хлопок двери штурманской рубки стал ещё одним свидетельством его настроения.
Болито ждал, зная, что Куттс собирается поговорить с ним.
«Долгий день, Болито».
«Да, сэр». Болито повернулся к нему, пытаясь понять его чувства. «Но стекло устойчиво. Мы сможем сохранять курс ночью».
Куттс ничего не слышал. Он оперся руками о фальшборт и пристально смотрел на батарею восемнадцатифунтовок левого борта. Он был без шляпы, и волосы развевались на лбу, отчего он казался ещё моложе.
Он тихо спросил: «Ты такой же, как и остальные? Ты считаешь меня дураком, раз я так упорно продолжаю эту миссию, задачу, которая не более содержательна, чем клочок бумаги?»
«Я всего лишь лейтенант, сэр. У меня не было никаких сомнений».
Куттс горько рассмеялся. «Сомнения? Боже, да их тут целая гора!»
Болито ждал, чувствуя нетерпение адмирала и его разочарование.
Куттс сказал: «Когда достигаешь флагманского звания, веришь, что весь мир принадлежит тебе. Ты прав лишь отчасти. Я был капитаном фрегата и хорошо справлялся со своей работой».
«Я знаю, сэр».
«Спасибо». Куттс, казалось, удивился. «Большинство людей, глядя на адмирала, думают, что он всегда был никем иным, совсем не обычным человеком». Он неопределенно указал на чёрную паутину вант и штагов «Трояна». «Но я верю, что эта информация верна. Иначе я бы не рисковал ни кораблями, ни репутацией. Мне всё равно, что обо мне думает какой-то сладкоречивый чиновник из Лондона. Я хочу закончить эту войну, имея на руках больше карт, чем у противника». Он говорил быстро, его руки красноречиво двигались, описывая свои чувства и страхи. «Каждый день привлекает всё больше врагов. Корабли, которые нужно выслеживать и вводить в бой. У нас нет лишних эскадр, но ловкость противника такова, что мы должны отвечать на каждый его шаг. Ни одно торговое судно не в безопасности без эскорта. Нам даже пришлось отправить вооружённые суда в пролив Дэвиса для защиты наших китобойных судов!» «Сейчас не время для робких и тех, кто ждет, пока враг начнет действовать первым».