Его лаконичная, выразительная манера говорить и делиться мыслями была чем-то новым для Болито. Он словно видел, как мир, его собственный мир, раскрывается, простираясь далеко за пределы корпуса корабля, и даже дальше, в те моря, где власть Британии подвергалась сомнению.
«Я вот о чём подумал, сэр». Болито помедлил, а затем добавил: «Почему вы не запросили корабли из Антигуа? Мы прошли в четыре раза большее расстояние, чем потребовалось бы судам, патрулирующим оттуда».
Коуттс молча наблюдал за ним, его лицо было в тени, как будто он хотел услышать какую-то критику в вопросе Болито.
Затем он сказал: «Я мог бы послать Спайта к адмиралу на Антигуа. Это было бы, конечно, быстрее». Он отвернулся.
«Но предприняли бы они какие-нибудь действия? Думаю, нет. События в Нью-Йорке и угроза со стороны армий Вашингтона кажутся чем-то очень далеким, на Карибах. Только главнокомандующий мог обратиться с такой просьбой, и, учитывая присутствие сэра Джорджа Хелпмана, я сомневаюсь, что он бы ограничился лишь записью об этом в своем отчете для Адмиралтейства».
Болито понимал. Одно дело слышать о победоносном морском сражении, но ничто не сравнится со зрелищем поверженного врага, входящего в порт с флагом под британским флагом.
У Куттса были доказательства, но их было недостаточно. Слишком много людей погибло, чтобы оправдать ещё один бессистемный план. А поскольку враг снова захватил добычу Пробина, даже разрушение форта Эксетер могло показаться незначительным в далёком Лондоне.
Но резкая, решительная атака на базу снабжения, прямо под носом у французов, которые бравировали своим нейтралитетом, словно под чужим флагом, могла переломить ход событий. Особенно, если бы она была успешно завершена до того, как кто-либо успел сказать «нет».
Куттс словно прочитал его мысли. «Запомни это, Болито. Когда достигнешь высокого звания, никогда не спрашивай, что тебе делать. Высшие умы Адмиралтейства склонны говорить «нет», а не поощрять риск, который может нарушить их утонченное существование. Даже если ты подвергаешь риску свою карьеру и жизнь, поступай так, как считаешь правильным, и так, как лучше для твоей страны. Действовать только для того, чтобы умилостивить начальство, — значит жить во лжи».
Сквозь тускнеющий свет промелькнул Пирс и резко сказал: «Мы сократим паруса через час, мистер Болито. Но я не буду лгать. Здесь слишком сильное течение, чтобы чувствовать себя комфортно». Он посмотрел на адмирала и коротко добавил: «Нам нужно быть на месте к возвращению Спайта».
Куттс взял Пирса за руку и отвел его, но недостаточно далеко, чтобы Болито не упустил из виду гнев в его голосе, когда он рявкнул: «Ей-богу, вы слишком сильно меня доводите, капитан! Я не потерплю никакой дерзости ни от вас, ни от кого-либо другого, слышите?»
Груши что-то пробурчали, но они были вне пределов слышимости.
Болито увидел Коузенса, лицо которого светилось в свете компаса, когда он делал запись на доске помощника капитана. Казалось, он что-то символизировал. Молодость, невинность или невежество – как ни посмотри. Все они шли к тому, что легко могло обернуться катастрофой. Решимость Коуттса победить вскоре могла уступить место хватанию за соломинку. Недоверие Пирса к своему начальнику могло легко погубить всех.
Болито разрывался между ними. Он восхищался Куттсом больше, чем мог выразить словами. И всё же он понимал более осторожный подход Пирса. Старое и новое. Один человек на пике карьеры, тогда как адмирал видел себя в гораздо более важной роли в не столь отдалённом будущем.
Он слышал, как Кэрнс на верхней палубе разговаривал с боцманом Толчером.
Обсуждали завтрашний распорядок, которому ни в коем случае нельзя было позволить нарушиться. Ни в войну, ни в мирное время, и неважно, какой человек шествовал по корме в величественном молчании. Корабль был на первом месте. Завтра и все остальные завтра. Покраска, высеченный один, повышение по службе, ремонт такелажа и рангоута. Это никогда не прекращалось.