Кэрнс тихо сказал: «Вот проблема для адмирала, Дик. Это действительно патовая ситуация? Или нам следует навязать французу свою точку зрения?»
Болито наблюдал за молодым профилем Куттса. Теперь он, несомненно, сожалел о смене флага. Его девяностопушечный «Резолют» был бы более чем достойным соперником французскому семидесятичетырёхпушечному. «Троян» не имел такого преимущества. Примерно такого же размера, но с двумя орудиями больше, чем у «Аргонавта», он был недоукомплектован экипажами и не имел опытных офицеров.
Если бы Контене был типичным представителем кают-компании «Аргонавта», то он был бы противником, с которым пришлось бы считаться. Что, чёрт возьми, делает Каннингем? Военный шлюп был слишком хрупким, чтобы противостоять железу линейного противника, но дополнительная демонстрация силы, пусть даже и незначительная, была бы вдвойне кстати.
«Спускайте пленника. Он может мне сейчас понадобиться». Куттс поманил Д’Эстерра. «Займитесь этим». Болито он сказал: «Предупредите капитана, чтобы он доложил о действиях Спайта, как только он его заметит».
Болито поспешил к трапу на шканцы. Впередсмотрящий на мачте, как и все остальные на палубе, вероятно, больше интересовался французским двухпалубником, чем «Спайтом».
«Троян» продолжал следовать заданному курсу, все телескопы были направлены на другой корабль, пока он двигался под прямым углом к носу, все ближе и ближе к мысу.
Куттс, должно быть, встревожен. Он не мог встать на якорь, а если бы он продолжил движение мимо входа, то потерял бы анемометр, и на возвращение обратно могли бы уйти часы. Если бы он вышел в море, то же самое должно было произойти. Единственным выходом было следовать за французом, который, очевидно, намеревался игнорировать намерения «Троянца», обращаясь с ним так, словно его не существует.
Мыс теперь шёл вниз быстрее, открывая вид на противоположную сторону от входа. Две зелёные руки тянулись к ним, чтобы принять их.
Болито почувствовал нарастающий солнечный свет и внезапную сухость в горле, когда впередсмотрящий крикнул: «Палуба! «Спайт» сел на мель, зур!»
Что-то похожее на вздох пронеслось по палубе «Троянца».
Из всех неудач это было именно оно. Каннингем, должно быть, неправильно оценил свой выход или был обманут течением. Для Куттса это было унизительно. Для Каннингема это, должно быть, конец света, подумал Болито.
Стокдейл прошептал: «Теперь француз может делать все, что ему заблагорассудится, сэр».
Место для якорной стоянки открывалось с каждой тянувшейся минутой. Болито видел защищённую воду за турбулентностью у входа. Три мачты «Спита», слегка наклонённые и неподвижные, застыли. За ней – более глубокие тени и шхуна на якоре у самого берега.
Впередсмотрящий крикнул: «Они пытаются его отбуксировать, чувак!»
Болито не мог видеть без телескопа и, как и окружавшие его моряки, тревожился и ждал новостей с небес. Каннингем спустил шлюпки и, вероятно, собирается бросить якорь, чтобы оторвать корабль от земли.
Куинн спросил: «Что делает этот француз?» В его голосе слышалось беспокойство.
«Он, без сомнения, бросит якорь, Джеймс. Он опередил нас на острове. Напасть на него — верный способ развязать войну».
Он отвернулся, растерянный и огорченный. Что бы они ни делали, как бы ни были праведны их дела, судьба, казалось, была против них.
«Аргонавт», скорее всего, вез очередной большой груз боеприпасов и пороха. Часть предстояло погрузить на шхуну, а часть — сложить в надёжном тайнике в ожидании следующего капера или транспорта. Контеней, должно быть, не раз отплывал отсюда. Неудивительно, что он без труда нашёл форт Эксетер.
Как будто в подтверждение его слов, другой впередсмотрящий дико крикнул: «Паруса правым бортом, сэр!»
По квартердеку сновали люди, солнечный свет блестел на поднятых телескопах, а впередсмотрящий продолжал: «Бриг, сэр! Она поворачивает!»
Болито посмотрел на бледное лицо Куинна. «Держу пари, Джеймс, так оно и есть! Одного нашего вида будет достаточно. Должно быть, она шла сюда, чтобы забрать свой груз у французов!»
«Неужели мы ничего не можем сделать?»
Куинн вздрогнул и поднял голову, когда Буллер снова закричал: «Палуба! Злоба сошла с ума, цур! Она вытрясает все свои топсли!»
Куинн схватил Болито за руку, и эта новость вызвала бурный взрыв ликования среди наблюдавших за происходящим моряков и морских пехотинцев.
Они посмотрели на корму, где сигнальная команда мичмана Уэстона ожила и подняла над реями множество ярких флагов.
Болито кивнул. В самый последний момент. Куттс подал сигнал «Спиту» покинуть якорную стоянку и начать преследование. Даже задержка с подъёмом шлюпок не имела бы для Каннингема большого значения. При попутном ветре, когда на кону его честь, он догонит бриг и захватит его ещё до полудня.