И оставалась ещё шхуна. Если она была капером, французы не могли помешать Куттсу принять против неё меры, если она попытается уйти.
Он прикрыл глаза от солнца, наблюдая, как все больше парусов вырываются из реев шлюпа, и представляя, как волнение и облегчение оттесняют все разочарования.
«Злоба признана, сэр!»
Мимо пробежал мичман Коузенс, выполняя какое-то задание; его веснушчатое лицо светилось от предвкушения.
«Теперь пришла очередь француза побыть зевакой, сэр!»
Болито резко повернул, когда якорная стоянка оглушительно загудела от грохота канонады. Он увидел, как дым от выстрелов коснулся спокойной воды и взмыл в небо, клубясь в бледном солнечном свете, словно облако.
Все разом закричали и завопили, пораженные неожиданным поворотом событий. «Спайт» кренился набок, всё ещё оправляясь от яростного бортового залпа с предельной дистанции. Словно ураган, железо «Аргонавта» прорвало мачты и такелаж, за считанные секунды превратив его в неуправляемую груду обломков. Фок-мачта слетела, и на их глазах грот-стеньга упала рядом с кораблем, окутав его брызгами и спутанными снастями. «Спайт» замер, и Болито догадался, что она снова села на мель на продолжении той же песчаной отмели. Видеть, как она переходит от движения к внезапной неподвижности, было всё равно что наблюдать за гибелью чего-то прекрасного.
«Аргонавт» позаботился о том, чтобы бриг не был захвачен, и даже сейчас приближался, его длинный кливер раскачивался в дыму от единственного смертоносного бортового залпа.
Куинн сказал сдавленным голосом: «Боже, они выходят!»
Болито посмотрел назад, когда из его рупорной трубы раздался голос Кэрнса.
«Поднимите руки и уберите паруса! Мистер Толчер, устанавливайте сети!»
Ярко-алый флаг взмыл над гафелем, и Стокдейл плюнул на руки. Куттс показал своё лицо. Он собирался сражаться.
Сети уже растягивались над орудийной палубой, мужчины работали не задумываясь, как это часто случалось во время учений.
Болито наблюдал, как «Аргонавт» становится все короче, завершая поворот к входу.
Она тоже подняла свои знамена. Белый флаг Франции. Больше никакого притворства и блефа.
Позже высшее начальство могло спорить об оправданиях и обманах. Но сегодня у каждого капитана была своя чёткая причина вступить в бой с врагом.
«Откройте порты!»
Заскрипели снасти, и по обоим бортам поднялся двойной ряд крышек портов в такт звукам меньших батарей на квартердеке.
'Закончиться!'
Болито глубоко вздохнул, заставляя себя смотреть, как его собственные орудия с шумом катятся к портам, высовывая свои черные дула, словно рыла, в усиливающийся солнечный свет.
Два линейных корабля, без всякой помощи, даже без зрителей, которые могли бы наблюдать за их внушительной силой, двигались навстречу друг другу, не спеша и в полной тишине.
Еще раз взглянув на корму, он увидел, как Куттс поднял руки, чтобы позволить рулевому капитана пристегнуть ему шпагу.
Болито понял, что Куттс никогда не сдастся. Он не посмеет. Сегодня нужно победить. Или ничего.
«Правая батарея, приготовиться!»
Болито вытащил вешалку и натянул шляпу на глаза.
«Готовы, ребята!»
Он взглянул налево и направо, знакомые лица мелькали перед его глазами, сливаясь с ними, а затем исчезая, когда он столкнулся с врагом. «Наверх!»
Где-то один мужчина начал сильно кашлять, другой медленно и отчаянно выбивал дробь по палубе рядом со своим оружием. Огонь!
14
Очень высокая цена
Когда верхняя батарея, а за ней и тридцать двухфунтовые орудия с нижней орудийной палубы немедленно дали залп в полную силу, «Троян» содрогнулся, словно вот-вот разорвется на части.
Хотя все этого ожидали, оглушительный грохот выстрелов превзошел все ожидания, звук продолжался и продолжался, пока каждое орудие бросалось на свои тали внутрь.
Болито наблюдал, как густой дым, поднимающийся по ветру с правого борта, и смотрел в сторону французского корабля, пока море вокруг него превращалось в клубы взмывающих белых перьев. «Аргонавт» шёл на сходящийся галс, изо всех сил напрягая реи, чтобы увести корабль от ближайшего мыса. Без телескопа было невозможно определить, попали ли они в него, хотя при таком мощном бортовом залпе они должны были обнаружить какие-нибудь цели. Но «Троян» выстрелил при первой же возможности, и Болито оценил дистанцию не менее восьми кабельтовых.
По обе стороны от него командиры орудий орали как демоны, расчеты загоняли заряды и свежие ядра в орудия, в то время как другие стояли с гандшпайками, готовые управлять своим тяжелым оружием.