Звучание казалось размытым, нереальным, и Болито быстро протёр уши, чтобы восстановить слух. Палуба слегка накренилась, когда Пирс приказал изменить курс в сторону другого корабля. Каким же неуязвимым он выглядел! Подняв топсели и фок-рейс, чтобы удержать ветер, французский капитан пытался вырваться из-под плотного покрова земли по другую сторону кормы.
Что он задумал, подумал он? Какой мотив держал в уме Кауттса, его оппонента? Возможно, он хотел отвлечь «Троян» от острова, чтобы дать шхуне время уйти. Или, может быть, выведя «Спайт» из строя, он хотел лишь ускользнуть сам и избежать дальнейшего столкновения. Возможно, у него был другой приказ: найти вторую точку встречи и без промедления разгрузить груз.
Невероятно, что он вообще мог думать. Он оглядел палубу, видя, как капитаны поднимают кулаки, их лица сосредоточенно затуманены.
Он посмотрел на корму. «Готово, сэр!»
И снова старший мичман нижней орудийной палубы высунулся из люка и крикнул: «Готов, сэр!»
Мимо пробежал Коузенс, неся сообщение с полубака Кэрнсу на шканцы.
Проходя мимо мичмана Хасса, он крикнул: «Ты был медлителен в этот раз!» Они ухмыльнулись друг другу, словно это была какая-то важная игра.
«Болито» снова повернулся к врагу. Теперь его палуба была уже ближе, наклонена к ветру, ряды орудий сверкали на солнце, словно зубы.
В глубине души он знал, что у французского адмирала не было никаких намерений.
Он собирался драться.
Что сказал мир позже, здесь мало что значило. Обе стороны будут искать и находить оправдание, но победитель получит право голоса.
Борт французского корабля исчез в извивающемся облаке дыма, прерываемом стремительно проносящимися оранжевыми языками, когда корабль передавал свой ответ на вызов троянца.
Болито стиснул зубы, ожидая, что корпус содрогнётся от грохота бортового залпа. Но лишь несколько ядер попали в кабину, а над палубой воздух ожил от визжащих, пронзительных выстрелов.
Болито видел, как поспешно раскинутые боцманом сети подпрыгивали, задевали упавшие блоки и оборванные снасти, а затем один из морских пехотинцев упал головой вперед с грот-мачты, ударился о трап и исчез за бортом, не издав ни звука.
Болито с трудом сглотнул. Первая кровь. Он посмотрел назад и увидел Пирса, наблюдающего за врагом, а его рука поднялась до уровня плеча.
Болито быстро сказал: «Готовы, ребята!»
Рука капитана упала, и снова воздух сотряс грохот выстрелов.
«Заткните вентиляцию! Вытрите! L,oadr
Матросы, проклинавшие своего капитана и офицеров, когда им снова и снова приходилось проходить учения в самых разных условиях, выполняли свою работу автоматически, даже не останавливаясь, чтобы посмотреть, как некоторые из их товарищей спешили наверх, чтобы произвести ремонт.
Болито увидел, как огромная дыра в грот-марселе разрастается и рвётся под напором ветра, и понял, что противник придерживается обычной французской тактики. Сначала парализовать противника, сделать его бесполезным и неуправляемым, чтобы он упал по ветру и подставил корму под новый смертоносный бортовой залп. Линейный корабль, готовый к бою, был открыт от носа до кормы, и своевременная бомбардировка через ют и контр-корпус могла превратить орудийные палубы в настоящую бойню.
«Аргонавт» тоже имел некоторые признаки повреждений: пробоины в парусине и глубокая рана в проходе по левому борту, куда одновременно попали два ядра.
Пять кабельтовых. Всего полмили между ними, и оба корабля набирали скорость, отдаляясь от земли.
Снова клубы дыма, и снова визг цепных ядер над головой. Невероятно, что ни один рангоут не был задет, но ужасный звук заставил многих из них ахнуть от ужаса, когда они орудовали своим орудием.
Стокдей замер, осознав свои усилия, и крикнул: «Мы держим ветер, сэр!» Его избитое лицо было запачкано дымом, но он выглядел несокрушимым.
«На подъем!»
Болито услышал, как мичман Хасс повторил приказ Дэлиеллу внизу.
'Огонь!'
Палуба подпрыгнула, как будто корабль приближался к берегу, а затем раздался прерывистый лик, когда грот-брам-стеньга противника дико закачалась на штагах, прежде чем оторваться и рухнуть вниз, словно копье.
Удачный выстрел, и никто никогда не узнает, кто его сделал.
Резкий голос Пирса легко перекрывал скрип орудийных грузовиков и грохот трамбовок.
«Молодцы, троянцы! Бейте их ещё раз!»
Снова раздались радостные возгласы, заглушенные ответным огнем противника, ужасающим грохотом железа, врезающегося в корпус и пробивающегося через некоторые орудийные порты внизу.