Болито поморщился, недоумевая, почему француз сменил тактику. Он услышал грохот пушки, пролетевшей по нижней палубе, и резкий толчок от удара о что-то твёрдое. Там, внизу, кричали люди, их голоса были странно приглушёнными, словно души, терзаемые муками.
«Аргонавт», казалось, настигал противника, немного вырвавшись вперёд, так что его кливер-гик, казалось, касался бушприта «Трояна». Имея преимущество по ветру и положению, Пирс, вероятно, позволил бы своему кораблю отвалиться, а затем поставил бы больше парусов и попытался бы обойти корму противника.
Он услышал голос Кэрнса через рупор: «Руки вверх! Освободить т'ган'слы!»
Болито поймал себя на том, что кивает, словно соглашаясь. Корабль
снова повернула, всего на несколько румбов, в то время как ее брам-стеньги
хлопали, а затем застыли на своих дворах.
Он смотрел на другой корабль, и его глаза щипало от дыма.
Один гигантский наконечник стрелы из синей воды, и оба судна направлены
какой-то невидимой отметки, которая соединила бы их вместе. «Огонь!»
Матросы отпрыгнули в сторону, когда их орудия с грохотом ударили по борту, и принялись протирать дула губкой в клубах дыма, прежде чем в цель был вбит заряд.
Болито почувствовал, как вздрогнул корпус, и понял, что противник снова выстрелил. Он увидел, как часть трапа разлетелась на куски, словно под невидимым топором. Матрос с криками и спотыкаясь пробежал мимо своего товарища, царапая лицо руками.
Один из морских пехотинцев схватил его и оттолкнул к люку, а другие потянулись вверх, чтобы оттащить его вниз.
Болито взглянул на Куинна и увидел, что его тошнит. Моряк получил в глаз огромную щепку размером с марлиновый шип.
Более резкий треск девятифунтовых орудий на квартердеке подсказал ему, что их экипажам наконец-то удалось направить их на врага.
Шум нарастал и распространялся по мере того, как два корабля неумолимо приближались друг к другу. Щепки, обрывки снастей и ещё один труп присоединились к путанице сетей, а снизу Болито услышал крик мужчины, кричащего, словно заяц, которого терзают.
Снова быстрый взгляд на корму. Пирс всё ещё там, неподвижный и с мрачным лицом, изучающий противника; Куттс, по-видимому, не обращающий внимания на грохот боя, стоял, опершись ногой на кнехт, и указывал Акерману на что-то на палубе французского судна.
'Огонь!'
Орудия откатывались теперь неравномерно. Расчёты устали, оглушённые постоянным грохотом и грохотом взрывов.
Болито заставил себя пройти по палубе, пригибаясь, чтобы заглянуть в каждый иллюминатор, пока матросы отводили орудия назад, готовясь к стрельбе. Маленький мир, квадрат туманного солнечного света, в котором каждый экипаж видел лишь часть противника.
Он чувствовал себя неуверенно, его походка была дергающейся, когда он шёл за ними. Лицо его застыло от напряжения, и ему показалось, что он одновременно смеётся и щурится от потрясения.
Стокдейл оглянулся на него и кивнул. Другой мужчина, Болито, узнал в нём Моффита, помахал рукой и крикнул: «Жаркая работа, сэр!»
Раздались ещё более сильные удары по нижней части корпуса, а затем из открытого люка вырвался столб чёрного дыма, вызвав хор криков и воплей тревоги. Но дым быстро взяли под контроль, и Болито догадался, что люди Далиелла были готовы к такой чрезвычайной ситуации.
«Прекратить огонь!»
Когда матросы отошли от дымящихся ружей, Болито подумал, что тишина почти так же мучительна, как и шум. Противник продвинулся дальше по носу судна, так что пытаться попасть по нему было бессмысленно.
Кэрнс крикнул: «Поместите людей на левый борт!» Он взмахнул трубой. «Мы вступим в бой, как только окажемся у него за кормой!»
Болито видел, как младшие офицеры переправляли ошеломлённых солдат на противоположный борт, чтобы помочь поредевшим командам. Пирс рассчитал время. С лёгкой сменой галса и дополнительными парусами, чтобы увеличить скорость, «Троян» должен был пройти по кильватерной струе противника и обрушить залп, орудие за орудием, по всей длине корпуса. Даже если бы мачты остались на месте, он был бы слишком изранен, чтобы выдержать следующую схватку.
Он крикнул: «Готов, Джеймс!» И снова почувствовал, как его челюсть расплылась в дикой ухмылке. «На этот раз честь тебе!»
Капитан артиллерии тронул Куинна за руку, когда тот торопливо проходил мимо. «Мы им покажем, сэр!»
«Руки к подтяжкам!»
Болито обернулся, услышав голос Кэрнса, эхом донесшийся с квартердека.
Стокдейл ахнул: «Француженка подставили, ей-богу!»
Болито наблюдал, его тело было словно лед, видя, как «Аргонавт» уверенно поднимается навстречу ветру, а его убранные паруса почти отошли назад, когда он повернулся лицом к врагу.