Всё это происходило в считанные минуты, но Болито всё же нашёл время восхититься превосходным мастерством и точным расчётом. Повернули круг и дальше, чтобы, завершив манёвр, оказаться на обратном галсе, пока «Троян» всё ещё пытался замедлить движение.
«Руки вверх! Принимайте т'ган'слов!»
Мачты и рангоут сильно тряслись и скрипели, когда устанавливали штурвал, но все это длилось слишком долго.
Пока люди в панике бежали обратно к правой батарее, Болито видел, как борт противника изрыгает дым и огонь, чувствовал, как корабль пошатнулся, когда точно рассчитанный залп врезался в борт от бушприта до квартердека. Из-за угла многие выстрелы нанесли небольшой урон, но другие, прорвавшись через орудийные порты или пробившись сквозь хлипкую защиту трапов и сеток, вызвали ужасные разрушения. Три орудия были перевернуты, их расчеты либо раздавлены, либо отброшены в сторону, как мусор, и Болито услышал раскалывающийся стук новых ядер, разрывающих шлюпочный ярус и посылающих волну осколков по противоположному борту, словно крошечные стрелы. Люди падали и спотыкались повсюду, и когда Болито взглянул на свои ноги, он увидел, что они были в крови от бойни у ближайшего орудия.
Громкий хор голосов заставил его обернуться как раз вовремя, чтобы увидеть, как фор-брам-стеньга падает поперек носа и падает за борт, увлекая за собой извивающийся такелаж, словно обезумевшие змеи, рангоут и паруса, а также двух кричащих матросов.
На мгновение потеряв управление, «Троян» пьяно отвернулся от врага, в то время как «Аргонавт», пока её ликующие команды перезаряжали орудия, продолжал кружить, пока не совершил один большой круг. Затем, выровнявшись на параллельном курсе, но немного впереди «Троянца», он открыл огонь из кормовых орудий.
Ослепленные дымом и пытавшиеся освободиться от массы спутанного такелажа, расчеты передовых орудий на борту «Троянца» смогли отразить лишь половину выстрелов.
Болито расхаживал взад и вперед, выкрикивая бессмысленные слова, пока не охрип и не надышался смрадом битвы.
Вокруг него люди сражались, умирали или лежали в кровавых позах смерти.
Другие поспешили мимо, вслед за боцманом и его товарищами, с топорами, сверкающими в дымном свете, чтобы разрубить обломки, прежде чем они поведут корму корабля навстречу беспощадным орудиям.
А на корме Пирс с каменным лицом наблюдал за всем этим, отдавал приказы и даже не вздрагивал, когда мимо него проносились осколки, уничтожая все больше присевших орудийных расчетов.
На палубе появился мичман Хасс с белыми от страха глазами. Он увидел Болито и отчаянно закричал: «Мистер Дальелл упал, сэр! Я… я не могу найти…» Он резко обернулся, его лицо расплылось в изумлении, и он застыл, рухнув ничком к ногам Болито.
Болито крикнул: «Спускайся, Джеймс! Прими командование нижней орудийной палубой!»
Но Куинн заворожённо смотрел на мичмана. Из огромной раны в спине хлестала кровь, но одна рука всё ещё двигалась, словно только она и ничто другое цеплялось за жизнь.
Матрос перевернул мальчика и прохрипел: «Все кончено, сэр».
«Ты слышал?» Болито схватил Куинна за руку, забыв о Хассе и обо всем остальном. «Спускайся!»
Куинн полуобернулся, его глаза расширились, когда с другой орудийной палубы послышались новые крики и вопли.
Он пробормотал: «Не могу. Не могу… сделать… это».
Его голова упала вперед, и Болито увидел, как по его лицу текут слезы, прорезая бледные борозды в дыму от выстрелов.
Незнакомый голос резко ответил: «Я пойду». Это был Акерман, безупречный флаг-лейтенант. «Я справлюсь». Он уставился на Куинна, словно не мог поверить своим глазам. «Меня прислал адмирал».
Болито посмотрел назад, потрясенный потерей Куинна, ошеломленный ужасом и кровавыми беспорядками вокруг него.
Сквозь клубы дыма и свисающие стебли оборванных снастей их взгляды встретились. Затем Куттс слегка помахал рукой и, казалось, пожал плечами.
Палуба содрогнулась, и Болито понял, что сломанная мачта была выломана.
«Троян» развернулся против ветра, снова поймав противника на прицел, и, казалось бы, неуязвимый и неуязвимый.
Огонь!'
Мужчины отскочили назад, нащупывая свои трамбовки и гвозди, ругаясь и крича как сумасшедшие среди этого бедлама.
Куинн стоял, как и прежде, не обращая внимания на шипение железа над головой, на ползающих раненых, на опасность своего положения, когда бизань, а затем и грот-мачта противника возвышались высоко над сетями.
«Пятьдесят ярдов, никак не больше», — лихорадочно подумал Болито. Оба корабля стреляли вслепую сквозь клубы дыма, образовавшиеся между ними, словно смягчая удары молота.