Он ощущал тишину, словно жуткое затишье перед ураганом. Но остановиться он уже не мог. Что они знали об этом? Им, наверное, никогда не приходилось сражаться с такими неопытными офицерами и таким количеством опытных рук. Он вспомнил человека на хирургическом столе, молящего о своей ноге, о морском пехотинце, который погиб первым, упавшем с вершины и дрейфующем в море в одиночестве. Их было так много. Слишком много.
Он сказал: «Француз подошёл к нам и резко пошёл рядом. Они взяли нас на абордаж, или попытались…» Он запнулся, увидев, как французский лейтенант падает между скрежещущими корпусами, его сабля была в крови. «Но мы отбились». Он повернулся и посмотрел прямо в измученное лицо Куинна. «До этого момента мистер Куинн помогал мне и стоял под огнём противника, пока бой не прекратился».
Президент добавил: «Потом вас отвели вниз. Верно?»
Он взглянул на суровое лицо Болито и спросил: «Сколько вам лет?»
«Двадцать один, сэр. В этом месяце». Ему показалось, что он услышал позади себя чей-то смешок.
«И вы, насколько я понимаю, поступили на флот в двенадцать лет. Как и большинство из нас. К тому же, вы из знатной семьи моряков». Его голос внезапно стал жёстким. «Исходя из вашего опыта службы в Королевском флоте, мистер Болито, не задумывались ли вы когда-либо в ходе этой череды печальных событий о том, что Y.:
Поведение Куинна было недостаточно ловким или смелым?
Болито тихо ответил: «По моему мнению, сэр…» Дальше он не пошел.
Президент настаивал: «По вашему опыту».
Болито почувствовал себя в отчаянии, в ловушке. «Я не знаю, что ответить, сэр».
Он ожидал выговора, даже отстранения от должности, но президент просто спросил: «Он был вашим другом, да?»
Болито взглянул на Куинна, внезапно возненавидев трех капитанов, изумленных зрителей, все.
Он твёрдо сказал: «Он мой друг, сэр». Он услышал гул удивления и ожидания, но добавил: «Может быть, он и боялся, но я тоже боялся, как и многие другие. Отрицать это было бы глупо».
Прежде чем вернуться к столу, он увидел, как Куинн с жалким вызовом поднял подбородок.
Болито сказал: «У него хорошие показатели. Он был со мной на нескольких сложных заданиях. Он был тяжело ранен и...»
Тонкогубый капитан наклонился, чтобы взглянуть на своих товарищей. «Думаю, мы услышали достаточно. Этому свидетелю нечего добавить». Он взглянул на Болито. «Я так понимаю, вы отклонили новое назначение, которое контр-адмирал Куттс был готов предложить? Скажите, это было проявлением недостатка амбиций с вашей стороны?»
Президент нахмурился, а затем обернулся, услышав, как кто-то тяжело зашагал по палубе.
Даже не глядя, Болито понял, что это Пирс.
Президент спросил: «Вы хотели что-то сказать, капитан Пирс?»
Знакомый хриплый голос был на удивление спокоен. Последний вопрос. Чувствую, что должен ответить. Дело не в недостатке амбиций, сэр. В моей семье мы называем это преданностью, чёрт возьми.
Президент поднял руку, чтобы утихомирить внезапное волнение: «Совершенно верно». Он печально посмотрел на Болито. «Однако, боюсь, в случае с лейтенантом Куинном одной лишь преданности недостаточно». Он встал, и по всему салону зрители и свидетели, пошатываясь, вскочили на ноги. «Расследование отложено».
Снаружи, на залитой солнцем палубе, Болито ждал, когда посетители уйдут.
Когда Куинн появился на палубе, с ним были Дэлиелл и новый лейтенант Пойнтер.
Он подошел к нему и пробормотал: «Спасибо за то, что ты сказал, Дик».
Болито пожал плечами: «Похоже, это не особо помогло».
Дэлиелл тихо сказал: «У тебя больше смелости, чем у меня, Дик. Этот капитан с холодным взглядом напугал меня до чертиков, просто взглянув на него!»
Куинн сказал: «В любом случае, президент был прав. Я не мог пошевелиться. Я был как мёртвый, неспособный помочь».
Увидев приближающегося Кэрнса, он быстро добавил: «Я пойду в свою каюту».
Первый лейтенант перегнулся через перила и наблюдал за лодками рядом.
Затем он сказал: «Надеюсь, мы скоро сможем вернуться в море».
Остальные отошли, и Болито спросил: «Капитан лишил Куинна шансов, Нил?»
Кэрнс задумчиво посмотрел на него. «Нет. Я видел. Я был свидетелем этого, но был менее вовлечён, чем ты. Предположим, тебя подстрелил один из снайперов француза или разбил крюком. Думаешь, Куинн смог бы удержаться на носу и отбить абордаж?» Он серьёзно улыбнулся и схватил Болито за руку. «Я не прошу тебя предать дружбу. Но ты знаешь, как и я, что нам пришлось бы атаковать «Аргонавт», если бы Куинн остался командиром». Он оглядел палубу, вероятно, вспоминая это, как и Болито. Он сказал: «На кону больше жизней, чем честь одного человека».