- А что, если вон за той горой и есть Озеро Загадок? - бодро проговорил Сергей, чтобы развеять общее уныние.
- Н-не за той, а за этой,- поправил Кирька, указывая на ту же самую вершину.
Сергей сидел без шапки, ветер трепал его рыжеватую бороду и русую копну волос. По молчаливому уговору с Шатровым они не носили в холод шапок, испытывая, кто крепче. Осень властно гнала геологов домой. Но душа Сергея не насытилась поисками, наоборот, он только вошел в азарт. Теперь он сознавал, что без тайги, без ночных костров, без этих недоступных круч жизнь ему будет не в жизнь, и будущее представлялось ему в переплетении бесконечных троп, от которых гудят ноги и ломит плечи. Не миновать ему геологического факультета! Да, все было бы впереди хорошо и ясно. Одно только: найдет ли он счастье без Зои?..
Остроглазый, как стриж, Кирька вгляделся куда-то под реденький куст ерника и соскользнул туда. Странную находку преподнес он.
- Ч-человеческий ч-череп.
- Вот это местечко! - испуганно воскликнула Наташа.
Под кустом, раскопав серый мох, отыскали еще порыжелые истлевшие кости и каблук от сапога.
- Русский он,- осматривая каблук, высказал догадку Сергей.- Наверно, копач-старатель.
Останки золотоискателя ребята решили похоронить около горной березки. Шатров взял топорик и спустился в распадок срубить деревцо на столбик, а Сергей кайлой стал рыть в каменистом грунте могилу.
Кирька продолжал поиски. На размытом дождями буром склоне вдруг блеснул желтый комочек. Кирька замер: самородок! Он выдрал находку из земли. Это оказалась медная, позеленевшая от времени солдатская пряжка. На внутренней стороне ее была выцарапана дата «1897» и две буквы «3. И.».
- Н-не все золото, что блестит,- степенно заметил Кирька, хотя за минуту до этого дрожал как в лихорадке.
Парнишка передал находку Наташе и снова побрел в кусты.
- Захар Иванов… Зыков Илья,- вглядываясь^ в буквы, старалась Наташа отгадать тайну имени.- Наверно, отважным человеком был, если один так далеко забрался.
- На той вон лиственнице затесь заметна,-сказал Шатров.- Видать, он сделал. По ней путь его можно восстановить.
Наташа побежала осматривать искривленную ветрами корявую лиственницу. Но больше никаких знаков не нашли. Видно, ровесницы старой лиственницы давно повалены бурей и превратились в труху.
Неугомонный Кирька ползал по склону, залезал в кусты и наконец извлек из-под корневища стланика обрывок старого ременного патронташа, истлевшего от времени и источенного мышами. Потянул за конец - патронташ рассыпался, как труха, а на его месте остались желтые комочки.
- Золото!
Кирька обезумел от радости: «В-вот это да! Б-батя всю жизнь мечтал о кладе, а клад мне достался! Узнает о таком счастье, кондрашка его хватит. Метелкины самыми богаты.-ми людьми на прииске станут!»
Кирька рассовал самородки в карманы, горстью ссыпал золотой песок. Отяжелели карманы, того и гляди прохудятся. Оглянулся - рядом никого», все ушли вниз разглядывать затесь. Кирьку еле держали ноги, он лихорадочно соображал: «Может, часть закопаю, потом вернусь? Н-ни-чего, унесу. На век? жизнь хватит…»
Мысли бурей кружили Кирькину душу. Неизбывное счастье привалило! Только в старательских сказках слыхано такое…
Но как же ребята? Кирька почувствовал стыд.
«П-поделюсь п-потом с Сергеем»,- решил он успокоить свою совесть, но тут же понял, что Белов просто прибьет его, если предложить ему такое. А вот он, Кирька, оказывается, способен на подлость. Стыдом, как пламенем, охватило душу. «Сейчас отдам, сейчас… Только домой тогда не вертайся, у батьки пощады не проси…»
Но тут Кирька вспомнил про Катю и моментально повзрослел. «Всю жизнь/что ли, буду бояться батю?» И еще вспомнил: «Правда - дороже золота».
- С-сюда! Сюда! - заорал он, словно на него набросился волк.
Сергей и Ром с ружьями в руках кинулись на крик. Бежала и Наташа.
- Ж-желтое железо… Рассыпуха… Ч-черт знает сколько!- метался, как в бреду, Кирька, совал полные горсти золотого песку Наташе, Сергею, Рому и опять кричал: - Б-берите! Н-наше! Общее!
Наташа обхватила Кирьку и расцеловала:
- Кирька, умница!
- Значит, рядом золотоносный ключ! - не разделяя Наташиного восторга, Проговорил позавидовавший Кирь-киной удаче Шатров.
Золотую россыпь собрали в брезентовую сумочку. Ром крепко завязал ее замысловатым узлом и кинул Сергею в рюкзак. Невелика с виду прибавилась ноша, а на плечах чувствительно…