- Вернется горбатая - припужну,- недобрым глазом осматривая острое лезвие и пробуя его черным, как копыто, ногтем, цедил сквозь зубы Баклан.
И вдруг перед ним будто из-под земли возникла старуха на олене. Вид у нее был страшно растерянный. Она походила на желну, попавшую в капкан: странно вертела головой, пялила глаза.
- Они там! Они совсем там!- заверещала горбатая.
«Наступил и мой праздничек»,- злорадно подумал
Баклан и для пущей важности не шевельнул даже бровью. Он любил дразнить старуху своим ледяным спокойствием, когда на вконец выходила из себя. Надвинув ниже на глаза козырек черной суконной фуражки, Баклан невозмутимо пробовал лезвие ножа.
- Ча баре! - вне себя закричала старуха.- Поехали!
- Мне-то куда торопиться?
- Я бы тебя не взяла, да не подниму сундуки.
- Пусть парни поднимут, они дюжие, молодые,-бросил злорадно Баклан.
Но произошло совсем не то, чего он ожидал.
Старуха спохватилась:
- Ай! У меня же на Юргачане ключи от сундуков в дупле спрятаны!-И, не дожидаясь «парня», повернула учуга.
- А ну, стой! - Баклан ручищей цапнул за повод и рванул так, что олень припал на колени,. Варвара поняла - худо ей придется.
- Поклянись, парень, что ничего не тронешь из вещей моего свекра,- потребовала Варвара. Баклан про себя пустил сорокаэтажным, но клятву дал:
- Чтоб мне, гаду, язык вырвали!
Старуха отправилась разыскивать сбежавших оленей. Баклан пошел к подстреленному учугу, отрезал кусок стегна, достал в землянке котел и поставил варево.
Лишь к вечеру старуха привела на длинном чауте тройку оленей. Они сразу же отправились к дальним лабазам.
Липунцов увидел их, когда без тропки спускался на своем гнедом коне по крутому склону среди пожелтевших лиственниц. И маскхалат у него был бледно-зеленый, с желтыми кривыми пятнами. В такой одежде его в эту пору трудно было заметить даже в ста шагах. Чтобы конь неожиданно не заржал, он надел на него намордник.
Он давно пробирался по следу Баклана и старухи. По тому, как они спешили, Липунцов понял цель их поездки. Он бывал в этих краях и хорошо знал, в каких ключах есть золото. А вот на тойонские амбары до сих пор не напал.
У Липунцова, которого Баклан величал Начальником, это уже пятая фамилия. Два раза ему удавалось получить фамилию жен, дважды воспользовался он паспортами тех, кого отправил на тот свет. Кладовщик Липунцов, инженер-геолог Волков, начальник автобазы Золототреста Сорокин - одно и то же. Он всегда умел ловко прятать концы и сейчас не мог себе простить, что два дня назад попался на глаза Игнашу. Пусть тот не узнал его, но в дальнейшем могут размотать ниточку… А ведь как все было здорово сделано. Для всех кладовщик Липунцов улетел в отпуск. Действительно, он взял билет на самолет, а потом подыскал уезжающего с прииска старателя и за полцены продал ему билет: мол, забыл дома путевку, упросив старателя откликаться по списку Липунцовым.
С горы Липунцову видно было даже выражение лиц Варвары и Баклана. Старуха рвалась птицей, а Баклан сидел как мешок с грязью, прогибая спину оленю. Липунцов брезгливо поморщился. Они ему теперь только мешали: могут выдать. Он мог пристрелить их, но в его холодной жестокой душе сложился иной план. Варвару и Баклана признают убийцами, а геологов - поджигателями тайги. А еще погибнет оленье стадо. Эвенки возненавидят геологов, не позволят больше появляться в оленьих краях. А тем временем Липунцов придумает, как выгрести богатейшие золотые россыпи хотя бы в двух ключиках, разведанных настоящим геологом Волковым, которого он упрятал под вывороченными корнями лиственниц…
Не выпуская из виду аргиш, Липунцов поправил на взмыленных боках коня длинные жестяные банки и поехал вслед за Варварой и Бакланом. Часто подмаргивая левым глазом, он улыбался: все складывалось для него как нельзя удачнее.
3
Кирька Метелкин, сутулясь от встречного ветра и прикрывая грудь золотомойным лотком, как рыцарским щитом, вел отряд все выше в скалы. Он давно потерял уверенность, что ведет правильно, но и повернуть его назад никто бы сейчас не смог. Кажется, вдоволь находился по тайге, намерзся, пережил немало страхов, вместе с проводником открыл слюду, нашел богатейший клад - пуда полтора золотой россыпи. _Чего бы, казалось, человеку дальше ломиться? Поворачивай на прииск, получай премиальные за найденное золото и открытые, хотя и бедные, золотоносные ключики! Пируй-гуляй, ходи в клуб во всем новеньком и принимай в свой адрес разные похвальные слова. О таком счастье и мечтал Кирька в начале похода. А теперь, когда оно далось в руки, понял: нет, мало этого. Нужно ему найти Озеро Загадок да еще кое-что. И тогда уже по весне в этих горах возникнет новый поселок, и строить его будет с первого колышка он, Кирька Метелкин, и рядом с ним неразлучно будет черноглазая Катя. А вокруг, заживут одной большой семьей друзья - Сергей, Наташа, Ром и сотни других таких же добрых парней и девчат. Ксенофонт со своей старенькой Дайыс будут у них главными советчиками. Со всей окрестной тайги станут приезжать в гости оленеводы: Кетандин, Анча… Кирька было подумал о Кене-радисте, но усомнился: глаза у него, как у бесенка, зырит ими на Катю. В конце концов все же решил, что против него, Кирьки, Кена во многом проигрывает, да и Катя не дура, выбрала Кирьку неспроста. Можно даже пригласить Кену в приисковые радисты.