- Не выдумывай глупостей, бабушка! - закричала сердито Катя.
- Однако, если глупости, тогда не буду. Нехорошо старому человеку придумывать глупости,- спокойно согласилась Хачагай и даже повеселела.
На рассвете, проскочив мимо волчьего хора, они подъехали к костру геологов. Кирька был на седьмом небе. Он не знал, куда усадить родню, суетился, разливая чай.
- К-как вы нас отыскали?-спрашивал Кирька, торжествующе глядя на товарищей.- Значит, т-точно вел?
Чуть рассвело, Хачагай подняла молодежь. Она повернула отряд и повела в гору. К середине дня перед глазами следопытов распахнулась широкая и глубокая гранитная чаша. На дне ее отсвечивало яркой синевой длинное изогнутое озеро с островком на середине. Три берега озера были скалисты, а один пологий - он казался устланным серебром. Горы сбрасывали в озеро десятки ледниковых ручейков, они бисером осыпались с круч, отсвечивая на солнце радужными переливами. На пологом берегу поднимался высокий лес. Из озера вытекали две маленькие речки. Русла их напоминали лиру, сначала разбегаясь в разные стороны, а потом соединяясь. В долинах речек густо росли кустарники.
- Здравствуй, последнее пристанище Туркулана - Озеро Загадок! - низко поклонилась Хачагай.- Я привела к тебе молодых витязей. У них золотые сердца и золотые руки. Они, поди, дороже целой золотой горы. Прими их ласково, как своих родных детенышей!
- Ромка! - бесцеремонно окликнула вдруг Катя стоявшего в стороне Шатрова.- Ты зачем обдурил в карты наших парней?
Шатров побледнел. Он вытаращил на Катю диковатые свои глаза. Но девчонка не обратила на это никакого внимания. На нее даже не подействовал кулак в желтой перчатке, которым погрозил Ром.
- Ваш Ромка-картежник выиграл двух оленей у Чолгора, а трех проиграл ему Удэгир,- сообщила Катя огорошенным неприятной новостью парням и Наташе.
- Это правда? - спросил возмущенно Сергей.
- Врут они. Мы играли в шутку. Я ничего с них не взял.
- Так они же пригонят тебе на прииск оленей сами,- опровергла Катя оправдания Шатрова.
- Уходи из отряда! - рявкнул Белов. Его обычно доброе лицо пламенело гневом.
Шатров сощурил желтые рысьи глаза и потянулся к прикладу малопульки. Но тут же круто повернулся и бросился в кусты. У Наташи гулко забилось сердце.
- Ром! Остановись, Ром! - крикнула она отчаянно и побежала вдогонку. Шатров не остановился, даже не оглянулся.
- Все правильно говорили старики,- печально произнесла бабушка Хачагай.- Они сказывали, ступившие на этот берег обязательно погибнут: или озеро проглотит, или сами уничтожат друг друга. Скорее надо бежать отсюда.
- Моя славная бабушка,- кинулась Катя на шею Хачагай,- никуда мы не побежим. Здесь остались только честные парни.
Наташа, бежавшая за Шатровым, задыхалась. Ноги ее подгибались и слабели.
- Да остановись же, дурень несчастный! - выкрикнула девушка.- В последний раз говорю: остановись!
Шатров остановился и повернулся боком, словно приготовившись для драки. Он глядел исподлобья. Густыми красными точками пылали на его лице рябинки. К вспотевшему лбу прилипли черные завитки волос.
- Я с ними посчитаюсь,- выпалил Шатров.- Сами втравили, обыграли краплеными картами. Костюм содрали, кушак содрали. А теперь жалуются.
- Эх ты, великий «музыкант»,- кивнув на желтые кожаные перчатки, с которыми не расставался Ром, горько упрекнула Наташа.- А я-то поверила…
Во что она поверила, Наташа не договорила. Шатров-гулко глотнул слюну и сдавленным голосом безнадежно спросил:
- Еще раз можешь поверить?
- Трудно.
- А ты поверь!
- Пошли к озеру,- позвала Наташа.
Не поднимая головы, Ром послушно поплелся следом.
В душе он ни в чем не каялся. По картежным законам виноват тот, кто разболтал тайну. Значит, виноваты Удэгир и Чолгор. С Кати какой спрос - несмышленыш. Но Белов слишком много берет на себя. Надо бы проучить. Вообще-то он давно плюнул бы на затянувшийся поход, не будь в отряде Наташи. С ней он расставаться никогда бы не хотел. Его горячее цыганское сердце бьется отныне для нее. Гордый он, Ром Шатров, а вот под ее власть пошел бы, на всю жизнь пошел! Ради этого он вернется и даже пойдет на унижение, попросит у Сергея и Кирьки, чтобы простили эту муру.
Так они и подошли к озеру: Наташа впереди, а Ром с опущенной головой - чуть поотстав.
На берегу, плотно покрытом белым ягелем, отчего берег казался серебряным, Хачагай показала два засохших дерева и велела срубить их для плота. Сама она пошла вдоль берега, вглядываясь в бездонную глубь воды, посматривая на заросший ольхой и одинокими лиственницами остров с желтеющим на нем утесом. Она вернулась, когда плот уже был связан. Парни тесали длинные шесты.