- Хватит, однако. Придется потом снова укрывать.
Бабушка Хачагай глядела то на утес, то в восторженные лица ребят, и гордостью наполнялось ее сердце.
- Молодец, бабуся! - приплясывала Катя.
- Д-деловая б-бабушка! - похвалил Кирька.
Наташа, тюкая молоточком, отколола от скалы крошки.
Долго вглядывалась в них, и горькое разочарование отразилось на ее смуглом лице. От волнения даже шрамик, пересекший бровь, покраснел.
- Это не золото,- упавшим голосом сказала она наконец.
- Неужели Наталья не видит самородки? - изумилась Хачагай, решив, что девушкины глаза кто-то заколдовал.
- Это обманка… пирит,- выдохнула Наташа.
- Что? - вскрикнул Сергей.
- Б-брось, Наташенька. Т-темнишь!
Сердце Хачагай сжалось, закололо и будто перестало биться. Обидно слышать подобные слова. Позором ложатся они на ее седую голову.
- Парни,- произнесла она дрожащими^губами,- скажите честно, вы видите золото?
- Настоящая золотая руда,- тряс Сергей на огромной ладони желтые кристаллы.
- Нет,- возразила мягко Наташа.- Перед нами типичный «золотник» - железный колчедан, или, по-другому, пирит.
Кирька так и сел. Втянул голову в плечи, уставился в сверкающий золотистый утес.
- Не верю! - запротестовал Сергей.- Все-таки это золото!
Наташа молча посочувствовала ему. К сожалению или к счастью, но в университете ее научили отличать дорогую руду от пустой- породы. Ну что ж, может, хоть эта «обманка» послужит Сергею добрым уроком…
Наташа попросила Кирьку поковыряться ломом у основания утеса. Они разрыли мох и почувствовали, что земля скована льдом. Сергей начал помогать им, высоко взмахивая кайлой. Но мерзлый ил так же крепок и неподатлив, как гранит. Сергей, усердно молотя кувалдой по головке кайлы, едва отбил небольшой черный ком смерзшегося ила. Заметив какой-то странный корешок вмерзший в ком, он осторожно выковырял его. На ладони оказалось что-то похожее на ящерицу, холодное, твердое, льдистое.
- Братцы, это же тритон! -крикнул Сергей, и все сбежались к нему.
Бабушка Хачагай не стала разглядывать тритона: вдруг это оборотень - притворившийся мертвым злой дух преисподней. Схватив Катю за руку, она потащила прочь. Внучка заупрямилась и подошла к Белову.
- Дай разглядеть,- подставила Катя свою маленькую ладонь.
На лице Хачагай отразились ужас и брезгливость. Но она быстро приблизилась к внучке, чтобы в случае беды спасти любимицу.
- Удивительное место! - восхищенно пробасил Сергей, обращаясь к старухе.- Большущее вам спасибо, что показали.
- Скажи им,- обратилась Хачагай к внучке,- Озеро Загадок не замерзает даже в жгучие морозы. Сказывают, в нем есть родники живой воды.
- Давайте искупаемся, сразу станем бессмертными,- откликнулся стоявший чуть поодаль -Шатров. Но его никто не поддержал: слишком темны и таинственны глубины Озера Загадок.
В нескольких метрах от утеса следопыты наткнулись на частокол мамонтовых бивней. Похоже, здесь было целое кладбище мамонтов. Осколки бивней валялись в траве.
- Не будем трогать ничего,- настояла Наташа.- Сюда должны прийти палеонтологи. Озеро Загадок пока останется загадкой.
Теперь бабушку Хачагай ничто не радовало. Даже то, что осталась жива. Ведь на верную гибель, нарушая самую великую клятву эвенков, она шла, чтобы только поставили золотой памятник ее погибшему внуку Иркею, сыновьям Ксенофонта, другим богатырям. Стара Хачагай, бессильна помочь молодежи. Пусть теперь Кирилл и его друзья ищут золотой утес в другом месте…
Вдвоем с Катей Хачагай быстро обошла остров и повернула к плоту.
- Пошли, пошли! - заторопила она. После всех волнений Хачагай очень устала и теперь хотела поскорей вернуться в свою палатку.
Снова медленно двигался плот. Когда они уже приблизились к берегу, в дальнем углу озера взбурлила вода, волны раскатились во все стороны, прошумев вдоль берега.
- Ай, видно, водяной пробудился,- испуганно сказала Хачагай.- Уходите отсюда.
- Вы должны сейчас же вернуться в стойбище,- потребовала Катя.- Ксенофонт Афанасьевич приказал.
- Есть вернуться! - ответил Сергей.- Догадываемся, в чем дело. Но все-таки один денек мы покопаемся тут в речках.
- И ты, Кирилл, остаешься? - спросила жалобно Катя.
- Б-без меня все дело станет,- оправдывался Кирька.- Ты не скучай, мы б-быстренько обернемся.
5
Липунцов торжествовал. Он наблюдал с горы, как за дальним перевалом бушевало пламя пожара, устроенного им вблизи оленьего стада. О, как он будет доволен, если олени поджарятся в пекле пожара! Но это только начало. Он уничтожит участников экспедиции, а вместе с ними Баклана и Варвару…