А вверху над раскрытым лабазом кружила волосяная метель. Седая горбатая якутка в затрепанном рванье выхватывала со дна лабаза меховую одежду. Одежда тут же рассыпалась в ее руках. Вот прахом осыпалась медвежья доха на лисьем меху, в труху превратились когда-то белоснежные горностаевые шкурки. Котиковые и собольи шапки стали гнездовьями моли. Бесценный клад обернулся мусором. Старуха морщилась, как от зубной боли, и все ожесточенней швыряла и пускала по ветру это былое богатство. Не так ли распалась, превратилась в труху и ее глупая, ненужная жизнь?..
- Я сейчас их возьму,- предупредил Ром и собрался кинуться на бородача.
В этот миг старуха вдруг куда-то уставилась сощуренными глазами и, сморщив нос, понюхала воздух.
- Баклан, тайга горит!-крикнула она.- Близко совсем!
Чернобородый выпрямился и кинулся к привязанным оленям. Но и старуху как ветром сдуло. Она вцепилась в другого оленя и поскакала рядом с бородачом, быстро скрывшись с глаз.
И тут же Ром и Наташа, наблюдавшие всю эту картину не столько со страхом, сколько с удивлением и любопытством, увидели огонь. Сильный порыв ветра высоко подкинул желтый вал и сразу пододвинул его к ним. Над лесом раздался пронзительный вороний грай. Словно снаряды, проносились над головой косачи. Мчались, перемахивая с дерева на дерево, белки. Улепетывали зайцы.
- Бежим! - крикнул Ром и схватил Наташу за руку. Он сжал ее, словно клещами, но Наташа, не чувствуя боли, бежала и бежала. Огненный вал катился неудержимо. Еще минута, и он захлестнет их. Ветер высоко вскидывал голо-вешки, красными галками кружили они над лесом, падали, вызывая новые очаги пожара. Сухой ягель вспыхивал как порох.
«Куда бежать? Как выскочить отсюда?» - бился в голове Шатрова вопрос. Густой дым заволакивал все вокруг. Ром вспомнил, что мельком видел ближе к косогору большую голую поляну, примыкавшую к сопкам. «Туда!» - решил он. Сорвав с Наташиных плеч рюкзак, Шатров сошвырнул и свой, толкнул девушку в ручей и сам прыгнул за нею.
Наташа глядела на все это как сквозь сон, безвольно подчиняясь Шатрову. Мокрые, они» пробежали сквозь низенький огонь и выскочили на поляну. Но она вся дымилась. Под ногами тлел толстый слой торфа. Деваться было некуда.
- Надо пробиться к скалам! Бежим!
- Не могу! - задыхаясь и обессилев, проговорила Наташа. Она упала прямо в дымящийся торф. Но, обжегшись, вскочила, окончательно отчаявшаяся.
Шатров, с опаленными бакенбардами, рябой и страшный, подхватил Наташу на спину и, вдыхая горький ядовитый дым, побежал через огненное болото к спасительным скалам. Его резиновые сапоги плавились и прилипали к ногам. Он испытывал нестерпимую боль и обессиливал под тяжестью Наташи. Если бы оставить ее, может, хватило бы сил выбраться… От угара тошнило, кружилась голова.
- Только бы не упасть… Не упасть…- стиснув зубы, в угарном бреду твердил Шатров.
7
Белый гривастый конь мчался стрелой, перемахивая через огромные валуны, не теряя скорости даже на крутых извилистых тропках. Он мчался туда, где вдали клубился в небо черно-багровый дым.
Зоя Савельева в последний раз увидела, как Маган, словно на соколиных крыльях, взмыл над вершиной сопки и, казалось, полетел за невидимую грань.
Оставшись посреди тайги одна, Зоя со страхом оглянулась - не вернуться ли в стойбище? Но вместо этого она принялась усердно понукать Арфу, нетерпеливо дергая поводья и направляя кобылу туда же, где скрылся Маган…
Зоя приехала от Игнаша вместе с молодыми оленевода-ми вчера поздно вечером. Ничего отвратительнее езды на олене для нее теперь не существует. Шустрый учуг несколько раз сбрасывал незадачливую наездницу, и под конец парням пришлось поддерживать ее с двух сторон. Зоя надеялась, что ее муки кончатся, как только она доберемся до стойбища. Ей так хотелось скорее увидеть Сергея. Как он встретит ее, неважно. Только бы выслушал… Она расскажет все-все, она согласится даже, если он потребует, остаться на зимовье в горах. Но только чтобы он был рядом.
Когда Зоя, вбежав в палатку, увидела в постели больного Кыллахова, ей что-то сжало горло, и она не смогла даже выговорить приветствие.
- Где Сергей?… Скажите, где он?- шепотом допытывалась Зоя у проводника.
- Там,- вяло махнул худой желтой рукой старик.
- Далеко отсюда?
- Однако, далеко.
- Он здоров?
- Здоровый.
По односложным ответам, по тому спокойному равнодушию, с которым Ксенофонт встретил ее, ни о чем не расспрашивая, Зоя поняла, что ее возвращение для проводника не только безразлично, но даже неприятно.