В палатку вошли парни, о чем-то возбужденно заговорили со стариком. Они говорили не по-русски, но часто произносили слово «геологи». Это насторожило Зою. Кыллахов сделал какие-то распоряжения, а сам, с трудом преодолевая слабость и боль, поднялся с постели и начал куда-то собираться.
- Вы куда, Ксенофонт Афанасьевич? - робко спросила Зоя.
- Поеду в отряд,- угрюмо ответил проводник.
- Возьмите меня! - попросила Зоя, и в ее больших синих глазах отразились мольба и решимость.
- Надо быстро, ты отстанешь.
- Все равно поеду!
Кыллахов только сейчас внимательно взглянул на Зою и заметил, как она изменилась. Похудела, на высоком чистом лбу пролегла морщинка, глаза смотрят грустно. Вместо пышной прически - коса, одета в синий комбинезон и сапоги… И его сердце дрогнуло. Видно, многое передумала Зоя в зимовье Игнаша, и недаром вернулась она в покинутый ею отряд.
- Туда страшно ехать,- все еще сопротивлялся Кыллахов.
- Для меня страшнее всего на свете - потерять Сергея,- упрямо и открыто сказала Зоя.
В полночь им привели оседланных лошадей. Кыллахов прихватил берданку и бинокль. Его подсадили в седло. Когда они уже покидали стойбище, Зоя заметила уезжавших по двое в противоположные стороны вооруженных дробовиками парней. И ей почему-то стало страшно.
Старик на Магане ехал позади, понукая ленивую Арфу. Ехать на ней после тряски на олене для Зои показалось истинным удовольствием. Но вдали от стойбища, среди черных кустов, на нее со всех сторон нацелился рысьими глазами страх. Лишь к утру, хотя она страшно устала и еле преодолевала сон, Зоя вздохнула легче. Сквозь рыжие кусты и лиственничные рощи тайга хорошо просматривалась, и страхи пропали. С восходом солнца потеплело, но сон буквально склеивал веки. Не смея просить Кыллахова об отдыхе, она мечтала о той минуте, когда приляжет хоть на полчасика вздремнуть. Вглядываясь в лицо проводника, Зоя замечала его восковую желтизну. Старик, и до этого худой и маленький, теперь стал еще меньше. «Что заставило его, тяжелобольного подняться с постели?» - тревожно думала. Зоя. И словно в ответ на ее вопрос, Кыллахов выкрикнул:
- Урт! Огонь!
Зоя вздрогнула, подняла глаза и увидела вдали над седловиной космы огня и клубы рвущегося в голубизну неба черно-серого, с багровыми подпалами дыма. Сердце Зои сжалось.
- Гони обратно! -крикнул Ксенофонт, а сам пришпорил Магана.
Зоя в последний раз увидела на взгорье белую летящую точку и поняла, что теперь ей самой надо решать, куда ехать. Страх поворачивал ее вспять, но сердце властно подсказало: «Только туда, только к Сергею!» Забыв про страх и усталость, она трясла поводья, дергала ленивую кобылу за гриву. Но Арфа не торопилась, наоборот, почувствовав слабую власть, она выщипывала придорожные травы, сворачивала в сторону, если замечала на пути хоть крохотную ветку.
- Эх, ты, кляча паршивая! - ругала ее Зоя.
Она поднялась на сопку, нечаянно оглянулась и увидела там, где оставалось стойбище, высокие клубы дыма. Гонимая страхом,. Зоя ударила Арфу хворостиной и пустила её вскачь по тропе, уходящей в глубокий распадок, не думая что можно разбиться.
8
Сергей и Кирька отыскивали в зарослях следы землянки, про которую им рассказала бабушка Хачагай: она видела ее здесь еще девчонкой. Колдобин встречалось много, но они больше всего походили на ямы от вывороченных бурей лесных великанов-елей.
Неожиданно до их слуха донесся сорочий стоголосый крик. В то же мгновенье, как черные снаряды, полетели над лесом глухари. Закружилась, засвиристела всякая птичья мелочь. Словно полковой барабанщик, выбил тревожную дробь черный, в красной шапке, дятел, поднимая в атаку все лесное царство.
Сергей вытянул голову и заметил над ближней рощей клубы дыма.
- Там пожар! - крикнул он Кирьке.
Они кинулись назад, но высокий огненный вал преградил им дорогу и с невероятной скоростью покатился на них…
Всего час назад Кирька Метелкин, промывая в холодной осенней речке пробу за пробой, весело осматривал заросли черемушника над невысокими обрывистыми берегами. На щедрый урожай собрались тысячи таежных пернатых и четвероногих «заготовителей». Пригибая ветки, клевали ягоду черные краснобровые глухари. Мелькали картавые куропатки, с белыми крыльями, но еще в летних серых «джемперах». Звонко перекликались желтоперые сойки. Сплошным частоколом торчали беличьи хвосты - белки срывали ягоду с веточками и, перескочив на ели, прятали под кору заготовки на зиму. Прямо на Кирьку выскочил пучеглазый мышонок с каким-то корешком в зубах и от неожиданной встречи растерялся, виновато уставившись на Кирьку немигающим взглядом.