Солнце перевалило только за полдень. Оно плыло меж редких облаков. В эту пору верхний слой вечной мерзлоты оттаивал, и над тайгой курилась белая, слегка подголубленная дымка. До вечера еще далеко…
Кыллахов подъехал к дощанику, кинул Наташин рюкзак с каменьями и круто повернул Магана в сторону овражка. По нему он выехал на ровное и почти безлесное плато. Его тревожили и огорчали неприятные приметы. Конечно, не ради пьяного озорства кто-то столкнул под обрыв дощаник. На третий день пути старый таежник заметил, что кто-то подъезжал ночью к табору на рослом учуге. Он тогда не стал пугать молодежь, умолчал. А еще через два дня заметил, что тот же учуг - с ущербленным задним копытом - переплывал на ту сторону Ярхаданы. Почему человек не пришел к ним? Недобрый человек. Старик предупредил парней, чтобы ружья держали в порядке: в тайге, мол, медведи водятся… А этой ночью, судя по следам, уже шестерка оленей переплыла на эту сторону и скрылась по каменистому откосу в тайгу. Ксенофонта удивляла слепота ребят: они ничего не заметили до сих пор. Выходит, надо самому зорче охранять. Ытыс сильно постарел, сонлив стал. Придется сказать парням, чтоб все по очереди дежурили в ночное время, одного Орлецкого мало…
Маган бойко шагал по каменистому плоскогорью, покрытому сухим прошлогодним бурьяном. Ветер трепал его гриву и длинный пушистый хвост. Конь рвался вперед, словно манили его высокие пики гор.
«Вот такого бы скакуна тогда,- подумал Кыллахов, увидев знакомые очертания гор и вспомнив давний партизанский поход. И ему показалось, что он вновь молод, и его молодые сильные мышцы так же весело играют, как у мускулистого четырехтравного Магана. Но, оглянувшись на отставшего и устало плетущегося пса, он спохватился и вздохнул.
«Мой бедный Ытыс! Не горюй, ведь и мои ноги тоже подгибаются, когда я хочу взбежать на горку. Видно, в последний раз поднимусь я выше облаков, взгляну ближе в лицо вечному огню жизни - лучезарному солнцу…»
Возле усохшей корявой сосны Ксенофонт заметил свежую опавшую кору и тут же разглядел вмятины оленьих копыт со знакомой щербиной. Он рванул поводья и поскакал по следу. Но вскоре след привел к ручью и скрылся под водой. Сколько ни метался Ксенофонт, так и не смог понять, куда повернули олени.
Гневом закипело сердце старого партизана. Не ожидал он, что через сорок с лишним лет после гражданской войны придется ему еще раз встретиться здесь с недобрыми людьми. Если б он знал такое, давно бы появился тут. Он поехал только чтобы помочь молодым узнать богатства этого края. Чтобы не дремали, как раньше, седые вершины Тур-кулана. Но, видать, придется старику Кыллахову проверить глухие уголки, а не просто прогуляться по старым партизанским тропам. О! Берегитесь, исчадия тьмы, эта тайга не для вас отвоевана кровью!..
К палаткам Кыллахов вернулся лишь под утро, когда над угловатой горой всплывала прекрасная Чолбон-звезда и небо на востоке становилось прозрачным, как вода горных ключей.
Он не стал никого будить, не прикоснулся к еде. Ему нездоровилось. Ноющая боль сжимала грудь. Старик вынул из пузырька две таблетки и проглотил их, не запивая. Поджав ноги, он сел у погасшего костра* зная, что сон не придет. Но когда солнце ослепило его первыми лучами, Кыллахов все же задремал.
В такой позе его и увидели ребята. Наташа собралась было подложить старику подушку, но Шатров остановил ее: мол, разбудишь.
- Сергей, тебе не кажутся все эти ночные исчезновения старика странными? - подозвав Белова, оглядываясь, спросил Орлецкий. И, не дожидаясь ответа, заключил: - В этом что-то кроется нехорошее.
- Я и сам так думал, но теперь понял, в чем дело,- ответил Белов.- Кыллахов здесь когда-то партизанил. Ему интересно вспомнить свою юность. Вот он и ездит по знакомым местам. Зря ты в нем сомневаешься. Старик правильный.
- Нет, ты меня не убедил. Подозрительный старик,- возразил Орлецкий и, поджав свои тонкие пунцовые губы, направился к рации.- Как хочешь, а я об этом сообщу на прииск.
Белов только пожал плечами.
В маленьком неглубоком заливчике Кирька ставил на ночь сеть и вынул утром трех крупных, с темно-синими спинами линков и пяток серебристых сигов. Как только запах свежей ухи разнесся по берегу, Ксенофонт проснулся.
- Хотели уху без старика съесть? А я нарочно сидя спал, чтоб не прозевать!
Никто не улыбнулся. Кыллахов оглядел всех и приметил: держатся как совы - каждая в своем дупле. Что случилось?