Алым пламенем сияла заря над вершинами восточных гор. Тайга встречала весеннее утро. Сергей окинул улыбчивым взглядом цветную девичью палатку, вырвал листок из записной книжки, крупно написал: «Вещи перетаскал. Жду в гости.» - и приколол листок к пологу.
Медленно, как верблюд под вьюком, пошагал Сергей навстречу грохочущему водопаду. Из-за кривого среза горы всплыло солнце, зыбкое, будто из расплавленного золота. Оно ударило потоком лучей в глаза, ослепило. «Может, вернуться?» - заколебался Сергей, а ноги шли и шли…
Со скоростью гигантского маховика кружил у ног Сергея водоворот, вил водяные кольца, взбивая у берега пену. На отполированной глыбе зеленел невысокий краснотал. Рыжий муравей, уцепившись за лист, качался над шипучими волнами.
«Уработался, добрый молодец»,- заметив спящего муравья, улыбнулся Сергей.
3
Кирьку разбудила пищуха. Желтоперая, с белыми крапинами по спине, птица, издавая по временам резкий свист, выколачивала длинным загнутым клювом из сухих веток лакомство, роняя труху прямо на лицо пареньку.
- Кыш!- с трудом оторвав от подостланного в изголовье седла сонную голову, прошипел Кирька. Но птица перелетела на соседнее дерево и продолжала свое занятие. Тут же Кирька расслышал звонкую кукушечью «кузницу»: десятки кукушек беспрерывно куковали в ближних и дальних распадках.
- Никакого покоя от бездельниц,- недовольно проворчал Кирька. Но, открыв глаза, он тут же похвалил звонкоголосых птиц: в самом деле, пора вставать. Он собирался, пока все будут спать, поделиться своими соображениями с Беловым. Кирька вчера единственный стоял горой за переправу через порог на дощанике…
Размахивая плетеной нагайкой и тихонько, как синица-гаечка, насвистывая, Кирька погнал лошадей к реке на водопой.
- Цив, цив,- озорно пищала зеленогрудая гаечка, перепархивая с ветки на ветку, и Кирька, подражая ей, отвечал:
- Цив, цив, цив!
Паренек глубоко вдыхал запахи тайги и чувствовал, как грудь и мускулы наполняются силой, и даже как будто расширяются. Никому не удастся повернуть вспять Кирьку Метелкина. Если даже половина участников откажется от похода на вершины Туркулана, он не изменит своего решения. Что теперь ручей, где таится жалкая «россыпуха», в сравнении с золотой скалой! И еще хотелось Кирьке вместе с Ксенофонтом разыскать затерянные в тайге, заросшие бурьяном и кустарником безымянные могилы партизан, вместе со стариком поставить памятники на высоких горных тропах. Там лежат в земле его, Кирькины ровесники, которые останутся ровесниками восемнадцатилетних и через сто и через двести лет…
- Х-хорош т-теремок! - произнес Кирька, любуясь зимовьем Игнаша над гранитным обрывом. Завидное дело сотворил Ян Игнаш. Но Кирька Метелкин тоже на многое способен: возьмет и поставит дворец из тесаного гранита на заоблачном утесе. Приходите, таежные люди - оленеводы, охотники, геологи,-всем места хватит, всех обогреет Кирилл Метелкин!
Каково же было удивление паренька, когда он глянул с береговой террасы на место стоянки. Две палатки, пустой дощаник… А куда же девались мешки с мукой, ящики с консервами?I
- П-прозевали, т-тетери! - завопил Кирька и сломя голову покатился с горы. Он рванул полог брезентовой палатки и затотокал:
- То-то-это, п-проспали в д-доску!
- Хватит дурачиться,- промычал со сна Орлецкий, повернулся на другой бок и закутался в одеяло с головой. Зато вскочили девушки и метались по палатке, ища свою одежду. А Кирька спохватился, что потерялся Белов. Страшная догадка пришла ему в голову. Он .кинулся к тому месту, где спал Сергей,- нет ли там следов крови. Но там лежали лишь две дерюжные шаньки, наполненные овсом.
- Ч-черт-те что! - развел руками совершенно сбившийся с толку парнишка.
Высунула из палатки нерасчесанную голову Зоя. Кирька подбежал к ней и еле выговорил:
- С-сперли вещи, сперли Б-белова…
Пока Кирька заикался, выбралась наружу Наташа и сразу увидела записку Сергея. Когда Наташа взяла Кирь-ку за руку и подвела к записке, у того рот стал, как у карася, круглый-круглый.