- Вп-перед! Вп-перед!- кричал Кирька Арфе. Случайно оглянувшись, он увидел в радужном нимбе водяной пыли Наташу, потом появился Белов, не перестававший грести, хотя перед дощаником уже расстилалась синяя гладь заводи.
- Сто-о-оп! - донесся голос Сергея.
Кирька бросил повод, отвернулся от Арфы и поспешил к Магану. Пощупав искрошившееся копыто, он рукавом вытер ему разбитые ноздри. Гулко билась кровь в напряженных венах коня, он все еще опасливо косил глазом в сторону водопада. Рыжуху дальнейшие события не трогали. Она беспечно бродила по берегу, пощипывая жесткими губами свежие побеги весенних трав.
Дощаник ткнулся в берег. Вода в нем перекатилась к корме, залила до колен Белова. Наташа с трудом вылезла на берег. Ее поташнивало, качало из стороны в сторону. Она боялась оглянуться на воду. Белов бросил гребь и обессиленно опустил руки. Выбравшись на берег, он помахал руками, чтобы наладить дыхание. И лишь когда отдышался, заметил стоявшую неподалеку Наташу. Волосатенькие ноги и руки, чересчур смуглый оттенок кожи… Но теперь все это показалось ему красивым. Не будь ее рядом в дощанике, несдобровать бы ему. Подбежал Орлецкий и крепко обхватил Сергея.
- Погоди,- мягко отстранил его Сергей.- Надо качать Наташу.
Сергей подхватил девушку на руки и рявкнул:
- Ура юнге! Ура!
Бледная и перепуганная подбежала Зоя. В другой раз она не простила бы Сергею такой сценки, но сейчас ей безразлично было все; кроме одного: Сергей жив! Жив! Она припала к его amp;apos;груди и твердила:
- Больше ты ни на шаг от меня… Как я жалею, что не была рядом с тобой.
Недоволен остался только Кирька. Он глядел со стороны на эту сцену, и все в нем кипело.
«Окружил себя бабами, не подойти»,- негодовал Кирька.- А по делу-то надо прежде всего пожать руку ему, Кириллу Метелкину, который и кобылу погонял и сам вез за двух лошадей… Но разве есть на свете справедливость?
РЯБИНОВАЯ НОЧЬ
1
Что за чудеса? - удивленно воскликнула Зоя, разглядывая на сыром песке следы широкой ступни.- Иди-ка скорее сюда, Метелкин!
Светлые волны Ярхаданы тихо плескались о гладкий берег, оставляя на песке легкие кружевца пены. Солнце просвечивало воду, в которой виднелись стайки хариусов, двигавшихся все время против течения. Короткая северная весна приближалась к границе лета. Зеленью сотен оттенков блистали кусты и деревья.
Три дня от зари до заката двигался отряд вверх по реке после штурма порога. Против этого стремительного броска никто не возражал. Вообще, после пережитых волнений под скалой Тучэвула между участниками похода возникли какие-то новые отношения. Все были обязаны чем-то
друг другу, и каждый гордился, что есть и его заслуга в благополучном исходе переправы.
По предложению Кыллахова решили сделать бросок до речки Юргачан, где Ксенофонт жил в юности. Он не знал, в каких именно ключах таилось золото, но что оно было - не сомневался. Его хозяин-тойон снабжал продуктами копачей-золотоискателей, которые тайно мыли золотоносные пески и, наверно, делили с тойоном добычу. До Юргачана оставалось два дня ходу. Сегодняшний полдневный привал - уступка настойчивой просьбе Наташи. Девушка упросила разбиться на две группы и обследовать небольшой ручеек. Сергей и Ром, взяв кайло, лопату и деревянный лоток для промывки песков, отправились по правобережью. Наташу и Орлецкого повел Ксенофонт. Только Зоя не захотела никуда идти, считая просьбу Наташи пустой причудой, поэтому и Кирьке пришлось застрять около нее в качестве телохранителя.
Когда до Кирьки донесся Зоин голос, он сидел на корточках возле воды и прополаскивал лотком добытый со дна песок. Он хорошо знал, что если в ручейке есть золотишко, то оно скажется хоть одной крохотной блесткой. И тут как раз что-то мелькнуло, засветилось на донышке лотка…
- С ч-чего бы я бросал п-промывку? - недовольно откликнулся парнишка.
- Здесь следы чудовища.
- С-сказочки?
- Честное слово.
Кирька положил лоток и не спеша направился к Зое. Он увидел ее взгляд, полный удивления и растерянности. И тут же сам изумился: ступни на песке отпечатались вроде бы человеческие, а по размерам - великаньи. Подбоченясь и держась правой рукой за подбородок, Кирька пробовал сообразить, что это такое, и не мог. Обычно богатый на догадки, тут он малость замялся.