Наташа поворачивалась то в одну сторону, то в другую и не могла наглядеться и наслушаться. Такого утра она еще никогда не встречала. Отныне ей захочется снова и снова видеть это. Теперь навсегда привязано ее сердце к этой полянке, к этим рябиновым и черемуховым распадкам и синеющим вдали горам. Только кто разделит с нею эту радость? Ей вспомнилась мудрая присказка Кыллахова: «Рыбе нужна вода, птицам - воздух, а человеку - вся земля и все небо». Обнять бы сразу всю землю!
Где-то рядом тенькнула балалаечная струна и смолкла. Наташа побрела по росистой траве и вскоре разглядела под одиноким деревом посреди поляны Кирьку, замаскировавшегося ветками горной березки. Он сидел, припав спиной к дереву, в руках держал балалайку, а голова чуть не касалась колен: спал. На суку над головой висела мало-пулька. Стреноженная рыжая Арфа дремала стоя около погасшего дымокура. Через какой-то промежуток Кирька опять тенькнул: мол, не спим, бодрствуем, продолжая сладко посапывать.
Наташа не стала будить паренька. Она присела в сторонке на поваленном полусгнившем стволе лиственницы. На увешанную сережками горную березку прилетела маленькая красногрудая зорянка, уставилась бусинками глаз на разгорающуюся зарю и издала тихие переливчатые звуки. В них не было ни ритма, ни мелодии, но и они были приятны в это весеннее утро. Наташа взглянула на птичку. Грудка ее золотилась, освещенная зарей, и можно было подумать, что именно эта скромная птичка зажгла сияющую в полнеба розово-золотистую зарю.
- Здравствуй, Наталья,- послышалось сзади тихое приветствие Ксенофонта.- Видишь, как тебя тайга полюбила. Вон какое утро дарит,- сказал он с добрыми нотками в голосе, не слезая с усталого коня.
Кирькиного слуха коснулся говор. Еще не проснувшись, он тренькнул на балалайке и только после этого вскочил. Он никак не мог открыть глаза и понять, кто же его обнаружил при такой маскировке.
Разглядев старика и улыбающуюся Наташу, парнишка малость смутился, но ненадолго.
- Ч-чудаки вы,- удивленно покачал Кирька головой.- Х-хорошо, я не спал, слышал, как вы подошли. А то бы пальнул, п-пожалуй.
Кирька до хруста в плечах потянулся. Прищурив один глаз, другим оглядел зарю и сквозь зевоту распорядился:
- П-попасите, если выспались. Я п-пошел в палатку досматривать сны.
Он прихватил ружье и направился под гору, где за кустами цветущих рябин светилась синевой широкая речная гладь с отраженными на ней белыми облаками и розовыми пятнами зари.
- Однако, Наталья, теперь Туркулан можно рукой достать,- тепло проговорил Кыллахов, указывая на белые ледяные кручи.
Горы и в самом деле казались совсем рядом. В лучах восходящего солнца четко обозначились узкие ущелья, оголенные утесы, ледники. Все сверкало, золотилось, розовело. Тайга и заоблачные кручи манили своей величавостью, первозданностью и необозримыми просторами.
- Однако,- начал опять с любимого у якутов словечка Кыллахов и слез с коня,- с тобой, Наталья, хочу поговорить важное дело.
Наташа насторожилась. Не думает ли старик повернуть обратно? Вид у него очень больной. Конечно, ему надо лечиться. Но как же экспедиция без такого замечательного проводника? В кустах горной березки что-то зашуршало. Наташа оглянулась и увидела устало ковылявшего пса. Высунув язык, он тяжело дышал, в его умных глазах отражались недовольство и тоска.
- Теперь ты будешь главная хозяйка этой земли, Наталья,- торжественно сказал проводник.
- Почему я?
Старик пропустил без внимания Наташин вопрос и продолжал свое:
- Утренняя звезда зовет из дому, а вечерняя гонит в дом. Твоя звезда утренняя… Может так случится, Наталья, не дойду я до вершин Туркулана. Ты поднимись, Наталья, обязательно поднимись.
- Спасибо за добрые пожелания,- растроганная и взволнованная, ответила Наташа.- Постараюсь. Даю слово, постараюсь.
- Одна в тайгу не ходи, пусть парни охраняют тебя,- предупредил Кыллахов.
- Кому же я мешаю? - растерянно спросила Наташа.
- Недобрый человек за нашим отрядом подглядывает,- пояснил угрюмо Кыллахов и добавил:- Другим пока говорить не надо.
«Такие бескрайние просторы, а кому-то тесно здесь,- недоуменно рассуждала Наташа.- Что это за человек? Неужели можно ожидать из-за куста пули?»
- Почто приуныла, Наталья? Испугалась?
- Я не боюсь,- почувствовав решимость, ответила Наташа и, смутясь, закончила:- Как вы сказали, Ксенофонт Афанасьевич, так и будет, я постараюсь…- Она хотела сказать: «постараюсь стать хозяйкой», но у нее не хватило духу закончить так.