По берегу ручья кустилась смородина, увешанная бахромой крохотных, почти бесцветных кистей. Казалось, что даже вода в ручье пропитана терпким смородинным духом.
Брусничник тоже цвел, будто на него просыпали бело-розовые бубенчики величиной с горошину.
Шатров не раз за время пути пробовал изобразить в стихах увиденное, но убеждался в бессилии слов перед земной красотой. Может, потом, когда не будет перед глазами весеннего цветения тайги, слова покажутся правдоподобными, но не здесь… Вот и сейчас Ром разочарованно сунул записную книжку в боковой карман и принялся старательно наносить ручей на карту. Он любовался Кирькой, упоенно занятым промывкой. Комарье грызло ему руки, впивалось в лицо, но парнишка не замечал ничего. Когда Кирька нагибался к ручью, висевшее за плечами ружье ударяло его по затылку. Кирька только морщился, но не прерывал промывку. «Что им движет: любовь к делу или жадность?» - гадал Шатров, разводя на берегу костер и вешая на деревянный таган котелок с водой - для чая. Ром любил «дикий чай», заваренный травами. Видимо, сказалась на его вкусе таборная жизнь, приучившая потреблять то, что дарила сама матушка-земля.
Когда вода забурлила, Ром нащипал смородинных цветов и листиков и кинул в котелок вместо заварки.
- Иди, работяга, чаевничать,- позвал он Кирьку.
Кирька с трудом разогнулся и, не ожидая новых приглашений, явился к костру. Он глядел на товарища испытующе и даже чуть свысока. Шатров заметил это и догадался, что Кирька хочет продолжить спор.
- Что уставился, будто я тебе пятак задолжал? - схитрил Ром.
- М-малость побольше,- отчеканил Кирька и требовательно спросил:- Т-ты себя считаешь честным?
- Нет, не считаю.
Такого ответа Кирька не ожидал. Он думал, что Шатров начнет рисовать из себя ангелочка. А Кирьке только этого и нужно. Он такую разоблачительную речь приготовил- прокурор позавидовал бы. Все было расписано, как по нотам, а Шатров перепутал его карты своим откровенным признанием. Но не мог же Кирька Метелкин остаться в дураках.
- Т-тогда тебя надо вешать сегодня, б-без суда и следствия! - вынес Кирька приговор.
Ночевать они расположились по настоянию Шатрова под кустом ольхи на берегу ручья. Кирьку не устраивало место, он упорно стоял на своем - выбраться на открытий склон сопки, чтобы видимость была. Будь с Кирькой балалайка, он хоть в медвежью берлогу полез бы спать: трехструнка всех отпугнет. А ружье - чуть зевнул, да еще второпях не прицелился - и считай, что ты уже пошел медведю на рагу. Но переубедить Рома Кирьке не удалось. Вдобавок он проиграл, когда канались на палке, кому в первую половину ночи стоять на посту. Шатров наломал веток ольхи, устроил пышную подстилку и, кинув лоскут оленьей шкуры, разлегся, как губернатор. Посидел Кирька рядышком и решил примостить голову на краешек постели, всего лишь на минутку…
- Эй, часовой, чего засопел? - окликнул Шатров. Пришлось встать. Сон опять навалился, и голова кувыркнулась в постель. Ром вскочил, обозвал его сонным цыпленком. Чтобы больше не повторилось такого, потребовал сесть на обрыве, ногами к воде.
«До чего жестокий человек»,- обозлился Кирька, но возражать не стал. Думал, шум воды не даст уснуть, а за-дремалось еще слаще. Чудом только удержался от падения в омут. И тогда сообразительного Кирьку осенила Счастливая мысль: он привязал себя веревкой к веткам ольхи и преспокойно проспал до самого восхода солнца, не потребовав никакой смены. Проснулся Кирька в полувисячем состоянии, не теряя времени высвободился из веревки, припрятал ее в рюкзак и нагнулся на безмятежно спавшего Шатрова:
- Вставай, б-беспечная головушка! Обрадовался, нашел себе сторожа!
Вскоре они добрались до верховья ключа и очутились на длинном и ровном перевале. Сколько видел глаз, всюду мохнатились кусты, а над ними растекалось высокое синее небо. Ветви стланика были густо увешаны желтоватыми свечками цветов.
«Здесь бы раскинуть цыганские шатры,- размечтался, вспомнив детство, Ром и неожиданно для себя удивился: - Почему цыгане, вечные странники, не открывали новых мест на земле, а все время вьются вокруг обжитых?»