Кирьке смертельно надоела эта канитель. Морщась, он небрежно затолкал в зеленый чехол Зоину постель и запихивал сверху всякие женские «штучки-дрючки», как он мысленно выражался.
Кыллахов и Шатров долго возились, пока заставили Магана ступить на плот. Взнузданного, с замотанными глазами коня привязали к крестовине, чтобы не сорвался и не потоптал людей.
Ступить больной ногой Орлецкий, конечно, не мог. Сергей подставил спину, и Вадим, ухватившись за шею, повис на нем.
«Ш-шилом бы тебя под зад - небось, поскакал бы!» - скривился Кирька, увидев Орлецкого верхом на Сергее.
- Зоенька! - кинулась к подружке бледная и взъерошенная Наташа.- Ты зря поддалась панике. Орлецкий через три дня, ну, от силы, через неделю будет здоров, вывих пройдет. Не уезжай, милая, я тебя умоляю!
Но Зоя молча отстранила Наташу и прошла на плот. Она в упор глянула в лицо Сергею, как будто говоря: «Значит, остаешься? Пожалеешь!»
Кирька отвязал чалку, слегка пнул ногой в корзину. Плот медленно стронулся с места, и проворные речные струи стали отдалять его от берега. И тут Зоя вдруг спохватилась и резко шагнула на край плота, чуть не свалившись в воду. Прижимая руку к груди, она выкрикивала отрывистые фразы:
- Сергей! Сережа! Береги себя! Я тебя жду!
Белов шел по берегу вслед плоту, и его все еще не оставляла надежда, что Зоя решит вернуться. Он бы кинулся в воду и вынес ее на берег… Но она больше ничего не кричала, только стояла на краю длинного плота и грустно смотрела на него.
Скоро плот, вышедший на широкое разводье, скроется за поворотом. Вот он и скрылся. Сергей так и остался стоять с поднятой рукой, как береговой створ, указывающий путь речным судам.
Неунывающий Кирька направился к Наташе и даже весело подмигнул.
- П-пускай улепетывают, т-трусы,- заговорил Кирька, но увидев заплаканные глаза девушки, разочарованно сказал:-Тоже мне, рёвушка-коровушка.
Сквозь всхлипы Наташа горько сказала:
- Я же их на всю жизнь из души вычеркиваю…
2
Весь распорядок в отряде теперь менялся. Стало меньше людей, да еще опасность подстерегала на каждом шагу. Ходить придется с оглядкой, имущество и дощаник постоянно охранять. Разглядывая пробитое ведро, Сергей сразу определил, что пуля винтовочная. Остроглазый Кирька долго шарил по траве, но все же отыскал пулю.
- Где б-бандюга раздобыл такое оружие? - удивлялся парнишка.
Оставаться на открытой площадке против скалы - значит рисковать, как и вчера. Кыллахов правильно посоветовал подняться по реке до устья ключика, загнать дощаник в глухой заросший заливчик и там же в кустах поставить палатки.
Старик думал проплыть с Зоей и Вадимом только до порога, а там попросить Игнаша проводить их дальше до рыбаков, а те уже отправят на прииск. Обратный путь на своем резвом Магане он рассчитывал преодолеть за двое суток.
По совету проводника парни перебрались в тополевые заросли к устью ключа, впадавшего в Ярхадану. Новое становье Кирька Метелкин для пущей безопасности решил обнести изгородью из тонких жердей. Он отхватил «усадьбу» довольно обширную, чтобы здесь же пасти кобылу, пока она не попала к бандитам на мясо. Бес с нею, хотя бы безухую представить ее на конный двор!
Проводник перед отъездом наказал им сделать долбленку для переездов по маленьким и стремительным ключам, где не мог развернуться дощаник.
Взяв поперечную пилу и топоры, Сергей и Ром направились к могучему тополю, осмотрели, нет ли признаков гнили, и принялись подрубать его с двух сторон, сначала с каким-то ожесточением, потом с упрямым азартом. Ром не забывал вызова Сергея померяться силами и не собирался уступать… Долго, до горячего накала шаркала пила. И вот в комле тополя хрустнуло. Вершина зеленого великана медленно поплыла мимо крон своих ровесников. Дерево с треском рухнуло, подмяв под себя несколько молоденьких топольков и разбрызгав в стороны ветки с белесой широкой листвой. Отмерив восемь шагов - длину будущей долбленки, как указал проводник,- парни снова принялись пилить. Скинув рубахи, они работали в майках, и Наташа любовалась их упругими мускулистыми телами.
Когда отпилили восьмиметровую «чушку», потребовался и Кирька - снимать толстую и прочную, как броня, кору. Парнишка старательно и ловко орудовал топором, и пока Сергей и Шатров, вытирая лбы, пили чай, «чушка» была ошкурена. Очертив по шнуру края, Сергей взял отточенное до блеска тесло с полукруглым долотом на конце и вонзил в ствол. Шатров начал долбить с другого конца.