- Зрители вам, наверно, не нужны,- обратилась Наташа к плотникам.- Мы с Кирькой побродим вблизи, занесем на карту ручеек.
- Далеко не уходить,-«не отрываясь от работы, распорядился Сергей.- Часа через два возвращайтесь, не позже.
Подпоясанный патронташем Кирька шагал рядом с Наташей солидно, по-мужски. Они шли в тени высоких деревьев по извилистому берегу ручейка. Тихо струилась вода желтовато-коричневого цвета, похожая на густо заваренный чай.
- Увидишь, он из мари вытекает,- говорил Кирька, выказывая свою осведомленность.
- Берега каменистые, откуда же будет болото?
- Скоро к-кончится лес, увидишь.
Вдруг Кирька насторожился, сдернул с плеча ружье и быстро спрятался за ствол осины.
- В-видишь, на верхушке дерева? - тыкал, он пальцем.- П-пожалуй, молодая рысь…
- По-моему, это сова.
Птица услышала голоса, лениво взлетела и, сделав круг, устремилась вверх по ручью.
- Д-до чего же схожа старая сова с молодой рысью,- оправдывался Кирька.
Чтобы не подумала Наташа, что он струсил, Кирька принялся рассказывать, будто свои приключения, всякие охотничьи байки, которых он вволю наслушался по вечерам в конюховской сторожке.
- Здешний м-медведь муравьиной породы, мелкий, трусливый, как заяц. Сколько их от меня убегло, просто в голове не держу.- Кирька свысока окинул спутницу мужественным взглядом и начал давать инструкции, как отбиваться от трусливого хозяина тайги:-К-конечно, хорошо бы не попадаться ему, а уж если встретился, на дерево не лезь - достанет: Лучше ляг лицом вниз и притворись мертвой. Медведь п-понюхает и отойдет: н-не будет же он жрать всякую п-падаль!
От Кирькиных разговоров Наташе становилось неуютно. До этого она проходила экспедиционную практику в степном Оренбуржье. Там за тридцать верст в округе все как на ладошке. Не то что волка, суслика видишь вон откуда. А тут ручеек окружила дремучая тайга. Где-то рядом бродят недобрые люди, да еще жди из-за каждого куста россомаху или медведя, задирай голову, чтоб не сиганула рысь…
Хрустнула ветка в темном густом ельнике. Кирька замер. Он проворно сунул в руки Наташе деревянный лоток, сдернул с плеча ружье и взял наизготовку.
- Ид-дем! - храбро кивнул он Наташе и пошел впереди на цыпочках, вытянув шею. Заметив на песке следы, Кирька понимающе оглядел их.
- К-кажись, волчьи.
- Совсем похожи на лисьи,- удивлялась Наташа и допытывалась:- А какие следы у горностая?
Воздух в тайге напоен прелью - повсюду истлевают стволы упавших столетних деревьев. На нижних ветвях -елей висит «ветошь» - длинные сизые бороды мхов…
Наташа часто останавливала своего спутника. Они набирали в лоток песку и старательно промывали. В этом деле Кирька блистал виртуозным мастерством. Обучая Наташу, он внушал ей старательскую истину: «В одних руках лоток - золотомойка, в других - что помойка - все золото порастеряет». Золото не попадалось, но это только подхлестывало их. Забыв об опасностях, они рылись на всех перекатах, доставали пробы с отмелей и глубин.
Кирька расхвастался, что безо всяких теорий видит в земле золото. У него от природы талант. Отец сказывал, Кирьке и двух лет не было, как он открыл золотую россыпь. Отец долго таскал его по ключу и спрашивал: «Здесь?» А он ему: «Нет!» Отец орал: «Может, тут?»
А он опять вертел головой. Потом запросился. Отец снял штанишки, посадил. Опосля на том месте забили шахту. Золотища черпанули - жуть сколько! Если б одна бабка не сглазила его талант, Кирька был бы самым прославленным золотоискателем.
Лес постепенно перешёл в кустарник. Перед следопытами раскрылась огромная заболоченная равнина. Лишь вдали болото обступали заросшие лесом сопки. Как зеленые пуховички, проседали под ногами кочки торфяного мха. Чуть не из-под ног с картавым криком выпорхнули куропатки в странном наряде: серые, как домашние курочки, с белыми-белыми крыльями. В двух гнездах оказалось чуть не десяток яиц.
- Б-будет яичница.
- Оставим, у них уже скоро птенцы выведутся,- отговорила Наташа.
Обширная марь выглядела живописно. На зеленом ковре повсюду голубели озера и озерца, на каменистых взлобках торчали одинокие старые корявые березы. Розовыми полосами выделялись лужайки цветущего вереска, да кое-где белели крупные цветы пушицы.
- Сейчас ты п-получииш букет,- пообещал Кирька, решив порадовать Наташу. Он кинулся к лужайке, но не успел пробежать и десяти шагов, как почувствовал зыбун. Едва успел он сообразить, что надо подаваться назад, а ноги уже до колен увязли в трясине. Кирька грудью упал на плавень и, чувствуя под собой бездонный омут, изо всей силы заработал руками и ногами.