Они вошли в контору правления, облаченные в неуклюжие меховые одежды, которые шьются для командированных. Охотник или пастух такую одежду не наденет. Праву не сразу узнал в них ученых, которым в свое время сдавал зачеты и экзамены.
– Здравствуйте, Николай… Простите, по отчеству вас не знаю, – протягивая руку, сказал доцент Смоляк, известный исследователь так называемых палеоазиатских народов.
– Николай Павлович, – сказал Праву. – Очень рад вас видеть в нашем Торвагыргыне…
Геллерштейн не дал им поговорить: увел гостей устраиваться.
– Мы скоро вернемся, – сказал Смоляк и поспешил за товарищем.
Когда за ними закрылась дверь, колхозный счетовод Нина Ротваль призналась:
– Впервые вижу настоящих ученых!
Вернулся озабоченный Геллерштейн.
– Как вы думаете, Николай Павлович, может быть, дать им отдельную комнату?
– Я думаю, надо, – сказал Праву. – Всё же ученые у нас не часто бывают.
– Я поставлю новые пружинные кровати, – сказал Геллерштейн.
Смоляк со спутником пришли уже переодетыми.
– Какой поселок вырос здесь! – с восхищением сказал Смоляк.
– Выстроили за одно лето, – похвастался Праву. – Весной тут стоял маленький лагерь геологов, всего несколько домиков.
Праву не удержался и с увлечением стал рассказывать, как строился колхозный поселок. Ученые вежливо слушали.
– Все, о чем вы нам так горячо рассказываете, – сухо сказал Смоляк, когда Праву умолк, – безусловно любопытно. Это, так сказать, яркие свидетельства новой Чукотки. Но в настоящее время нас интересует другое: стойбище Локэ. Ради этого неизвестного науке племени мы проделали нелегкий путь. Надеемся, что колхоз поможет нам. Мой коллега должен произвести антропологические измерения.
– Простите, – сдерживаясь, мягко заговорил Праву. – Но вы не совсем правильно информированы. Стойбище Локэ, которое вы называете неизвестным науке племенем чукчей, лишь небольшая группа оленеводов.
– Информация шла, в основном, от вас, Николай Павлович, – заметил Смоляк. – Вот ваше письмо… Кроме того, мы располагаем дополнительными сведениями, что в этом племени сохранился культ вождя, соединившего в себе функции верховного жреца и руководителя в житейских делах…
– Ничего подобного. Локэ был просто хитрым, но вполне современным человеком. Он умер, и другого вождя там нет. А мое письмо – это ошибка.
– У меня складывается впечатление, – вмешался спутник Смоляка, – что вы против нашей поездки в стойбище? Что-нибудь случилось?
– Ничего особенного. Просто мы открыли там школу. В стойбище, которое совсем недавно было оторвано от всего мира. Люди еще не совсем нам верят. И вот представьте, вы приезжаете и начинаете выспрашивать у них о недавнем прошлом, которое они хотят забыть. Начнете обмерять их. Даже обыкновенный медицинский осмотр никому не доставляет удовольствия, а тут антропологические измерения… Я прошу вас не ездить туда.
Праву чувствовал, что не привел убедительных доводов, и жалел, что рядом нет Ринтытегина, который умеет говорить убедительно и ясно, не заботясь о красивой одежде для своих мыслей.
И, как бы торопясь к нему на помощь, в коридоре послышался громкий голос Ринтытегина.
Распахнулась дверь, и председатель сельсовета остановился на пороге. Он был в дорожной кухлянке.
– Скорей собирайся, Праву!
– У меня тут ученые люди, Ринтытегин…
– Черт с ними, собирайся!
– Что случилось? – спросил Праву.
– Коравье убили!
Инэнли, привезший страшное известие, примчался на собаках. На его нарту сели Ринтытегин и Вээмнэу. Праву, Геллерштейн и милиционер Гырголтагин поехали на тракторе.
Перед выездом Ринтытегин позвонил на строительство комбината, попросил выслать вертолет.
Поземка застилала смотровое окно трактора. Праву торопил Мирона, но тракторист ехал осторожно: речки и тундровые озера еще не успели накрепко замерзнуть, легко можно было провалиться.
Недалеко от пышущих горячим паром Гылмимылов догнали нарту Инэнли. Собаки выбились из сил, таща нарту по голой земле около незамерзающих источников.
– Пересядем на трактор! – скомандовал Ринтытегин. – Может быть, нас еще догонит вертолет.
– Полетит в такую погоду вертолет? – усомнился Гырголтагин.
– Вертолет – не знаю, а летчик Пенкин полетит, – сердито отрезал Ринтытегин.
Трактор снова пополз по заснеженной тундре. Все молчали. Перед Праву стоило лицо друга таким, каким он его видел в последнюю встречу. Коравье был возбужден и радовался удачному началу учебного года. Он мечтал о том времени, когда в стойбище откроется большая школа, куда пойдут учиться не только дети, но и древние старики.
Гырголтагин вытащил из полевой сумки блокнот и положил на колени. Ринтытегин неодобрительно поглядел на него:
– Что ты собираешься делать?
– Мне надо занести в протокол сведения, – строго ответил Гырголтагин.
– Какие еще такие сведения?
– Это мое дело, – угрюмо буркнул милиционер.
Впервые Гырголтагину представлялась возможность проявить служебное рвение. В Торвагыргыне он был занят меньше всех. С утра до вечера ходил по поселку и ко всем придирался. Недавно заставил Геллерштейна собственноручно выкопать дохлую собаку, захороненную в неположенном месте. Человеку навеселе лучше было не попадаться на глаза Гырголтагину – за один запах спиртного он мог составить протокол.
За шумом тракторного двигателя никто не слышал, как подлетел вертолет. Его заметили тогда лишь, когда он пошел на посадку неподалеку от трактора. В вертолете были Иван Николаевич Аникеев и врач.
Быстро перебрались в вертолет и поднялись над тундрой.
Праву приник к окошку и вскоре сквозь пелену летящего снега увидел сбившиеся в кучу яранги стойбища Локэ. Среди них резко выделялось новое здание школы. Перед ярангой Коравье толпился народ.
Вертолет опустился рядом с толпой, разогнав жителей стойбища, не видевших раньше так близко эту железную птицу.
Праву бросился в ярангу. Оттуда не доносилось ни звука, и эта тишина отозвалась болью в сердце Праву. Люди молча расступились перед ним.
В чоттагине сидел Валентин Александрович Личко. Росмунта с опухшим от слез лицом наливала в примус керосин. Мирон лежал в коляске и удивленно таращил глаза на незнакомых.
За поднятым пологом видно было тело Коравье, покрытое белой оленьей шкурой.
Рыдания подступили к горлу Праву. Он шагнул к изголовью, но Росмунта поймала его за руку.
– Он спит, – сказала она.
– Что ты сказала?!
– Он спит, – приложив палец к губам, повторила Росмунта.
– Он жив?!
– Да. Только сильно ослабел. Потерял много крови.
Наташа Вээмнэу и врач комбината подошли к спящему Коравье и знаком попросили остальных выйти из чоттагина.
Валентин Александрович рассказал, как все произошло.
Пастухи собрались перегнать оленей на новое пастбище, но когда явились в стадо, их встретили Арэнкав и Мивит, которые кололи оленей. Никакие увещевания не помогли – старейшины даже не слушали пастухов. Погрузили туши на нарты и куда-то повезли. Пастухи обо всем рассказали Коравье: пусть он попросит защиты у Советской власти от расхищения оленей. Решено было не допускать в стадо ни Арэнкава, ни Мивита.
Через несколько дней Арэнкав и Мивит вернулись. Их нарты были нагружены товарами и спиртом. Разгневанный Коравье с помощью членов совета отнял у них спирт и вылил в реку Маленьких Зайчиков. Арэнкав и Мивит после этого долго не выходили из яранг. Видимо, у них еще оставался спирт, но они вели себя тихо. Собравшийся было в Торвагыргын Коравье отложил поездку: было много дел в стойбище.
Вчера вечером Коравье ушел в стадо и не вернулся. Ночью его нашли пастухи. Он истекал кровью. Шея и грудь были в ножевых ранах…
– Праву, – послышался голос Росмунты, – Коравье хочет тебя видеть.
Праву вошел в чоттагин. Первым делом он пытливо посмотрел на лица врачей. Наташа ободряюще улыбнулась: