- Эльф я! - гордо подтвердил трактирщик. - А ты, долговязый, ответишь за свои слова!
- Но я же тоже тебя гномом называл, - напомнил Торвин.
- Тебе можно, - ответил хозяин. - Ты тоже эльф.
- Чего?!
- Ну да. Мы, низкорослые эльфы, иногда так друг друга называем.
Наш коротышка замер с открытым ртом, но скоро очнулся, и крепкий кулак лучшего оружейника королевства врезался в безбородую физиономию трактирщика. Бросившийся ему на помощь вышибала наткнулся на Кара.
- Мда, господа "не эльфы", у вас замечательно получается не ввязываться в истории и оставаться незаметными, - меланхолично заметила Таэль, разглядывая стонущего на полу трактирщика и охранника, который и вовсе не подавал признаков жизни.
- А чего он... - начал было оправдываться Торвин.
- По-моему, пора отсюда сматываться, - объявил я.
Но выехать со двора нам не дали. Пока запрягали и седлали лошадей, хозяин успел привести подмогу. У ворот нас ждал отряд уже натуральных эльфов.
- Не прорваться, - вынес вердикт Кар, рассматривая натянувших луки воинов. - Нашпигуют стрелами как ёжиков.
- Немедленно спешиться! - приказал один из остроухих, стоящий чуть в стороне от лучников.
Я выругался.
- У меня ещё одна "хорошая" новость. Среди них есть маг, - я ещё раз внимательно посмотрел на эльфов. - Ладно, делаем, что он говорит. За обыкновенную трактирную драку казнить не должны. Может, штрафом отделаемся.
Маг-эльф тем временем вышел вперёд и с демонстративным нетерпением ждал нашей реакции.
- Я - рыцарь Каледион, вассал барона Эльтира, - представился он, когда мы слезли с лошадей. - Как дворянин, я обязан следить за соблюдением законов баронства и защищать права эльфов. На вас есть жалоба от эльфа-трактирщика, что вы оскорбили его словами и действием.
- Просим у почтенного хозяина, безусловно, эльфа, простить нас, - произнёс я, обращаясь к показавшемуся из-за спин лучников трактирщику. - Мы чужестранцы и не знали местных законов. Но готовы загладить свою вину и выплатить оскорблённому сто золотых.
На разбитой безбородой физиономии хозяина проступила довольная ухмылка, и он радостно закивал. Наш низкорослый эль... Тьфу! То есть гном попытался возразить, но Кар вовремя зажал ему рот.
- А благородному рыцарю Каледиону за беспокойство, - не обращая внимания на паническое мычание Торвина, продолжил я, - мы преподнесём ещё...
- Мне ничего не надо, - высокомерно ответил эльф, кидая, по моему мнению, слишком внимательные взгляды на Таэль. - Если потерпевший удовлетворён, то инцидент считаю исчерпанным и приглашаю вас посетить мой замок. Он здесь недалеко.
- К сожалению, мы торопимся и вынуждены отказаться от такого лестного предложения, - чувствуя недоброе ответил я.
- В таком случае, я не собираюсь прощать оскорбления своей чести, - объявил Каледион, буквально облизывая взглядом полуэльфийку.
- Но мы не оскорбляли вас, лэр рыцарь.
- Оскорбили. Вы слишком медлили, когда я приказал спешиться. И теперь должны ответить за такое пренебрежение. Я требую поединка.
Вздохнув, Кар вышел вперёд и церемонно поклонился, показывая, что принимает вызов.
- Э, нет, воин, - усмехнулся эльф. - Оружием поединка я выбираю магию. Среди вас есть одарённые, я чувствую.
- А если мы откажемся? - спросил я.
- В таком случае, вы признаете себя незнающими чести простолюдинами, а судьба таких в полной воле оскорблённого дворянина. Впрочем, - длинноухий рыцарь мерзко ухмыльнулся, - вы ещё можете принять моё приглашение.
- Нам надо подумать, - произнёс я.
- Только недолго, а то я и это рассмотрю как оскорбление, - продолжал издеваться эльф.
- Сто золотых! Тиро, ты с ума сошёл!
- Заткнись, Торвин! Сейчас речь не об этом. Что будем делать, Избранные? Кар?
- Этот эльф очень вольно трактует правила рыцарской чести. И вообще, как вызванные мы имеем право на выбор оружия.
- Думаешь, его это интересует? Таэль?
- Я к нему в замок не поеду!
- Это понятно, оттуда мы точно не выберемся. Торвин?
- Сто золотых! Да если бы я чуть поторговался ...
- Тиро, ясно, что вызов придётся принять. Ты сможешь одолеть этого эльфа?
- Не знаю, Кар. Резерв силы у эльфа большой. Наверняка настоит, сволочь, на поединке в этом самом месте. А здесь, если не заметили, мэллорн посреди двора растёт. Трудно будет. У меня, конечно, очень хороший щит от прямого магического воздействия, кстати, Таэль считает, что подобный сейчас есть у каждого из нас. Но если противник начнёт, к примеру, с помощью волшебства кидать камни, он мало поможет. С атакой у меня и вовсе плохо. Не нужны такие заклятия в моей профессии. Хотя... в дороге я выучил несколько довольно мощных заклинаний, но после их применения Миссия, скорее всего, будет провалена, мы точно станем вне закона, и не только в этом баронстве.