Происшедшая перемена была для Андрея не очень приятной, и прежде всего потому, что время смены двух ответственных работников явилось крайне неподходящим. Из политотдела Николаев пошел к комдиву.
— Э-э, да вот и Николаев, легок на помине. Сейчас только о тебе вспоминали, — заговорил, как всегда, радушно и негромко комдив. — За твое отсутствие у нас изменения. Галушко Александра Лукича провожаем. Приехал новый комиссар, знакомься.
— Полковой комиссар Золотов, — отрывисто и громко сказал поднявшийся со стула стриженный под Котовского и немного на него похожий офицер. Ему было не более сорока. Большое, с крупными чертами краснощекое лицо чисто выбрито, молодцеват, здоров.
Завязалась беседа. Николаев узнал, что Золотов прибыл из гвардейской дивизии той же армии с должности комиссара гвардейского полка. В Красной Армии служит более двадцати лет. На фронте с начала войны. Андрей почувствовал, что это опытный и закаленный товарищ. Хлебов по карте ознакомил Николаева с обстановкой. Затем развернул листы с фотосъемкой обороны противника перед фронтом дивизии. Оборонительный рубеж врага был заснят очень удачно, начиная с одиночных окопов и кончая хорошо замаскированными дзотами.
— А приказ еще не получен, — вздохнул он, — но и так ясно — через несколько дней наступаем. Вполне возможно, что-будем на главном направлении, в армии Батова. Командующий на нас возлагает большие надежды. Через день-два должны сменить части и занять оборону. Главное сейчас — маскировка, изучение противника подвоз боеприпасов. Исходя из этих задач и стройте свою работу, — закончил короткий обзор обстановки и ориентировку на ближайшие дни Виктор Сергеевич Хлебов. Он что-то еще хотел сказать, но его позвали к телефону.
Андрей подошел к Галушко, увлек его в угол хаты. Полковой комиссар был невесел. Молчалив. Видно, уезжать ему из дивизии было нелегко.
— Ну что ж, Александр Лукич, — заговорил Андрей тихо и так, чтобы слышал его только Галушко, — не унывай. Особенно неприятно то, что уезжаешь ты в самые горячие для нас денечки.
— Приказ, Андрей Сергеевич, — со вздохом сказал Галушко.
— Пожелаю тебе на новом месте такой же дружной работы.
Стоял полдень, когда Золотов вместе с Андреем направились в Клетскую, где располагались части соединения. На улице было свежо. С ночи поднявшийся ветер разогнал низко нависшие облака и расчистил небосклон. Осеннее солнце мягко скользило по лицу. С двухкилометровой высоты голубого неба доносился знакомый рев моторов немецкого двухфюзеляжного самолета.
Шли быстро. Григорий Андреевич Золотов следом за высоким разведчиком, вызвавшимся провожать их, энергично перепрыгивал через обломки деревьев, груды навороченной земли, многочисленные воронки от снарядов и мелких бомб. На ходу они разговаривали. Полковой комиссар горел желанием быстрее побывать в частях, познакомиться на месте с положением дел, поговорить с солдатами, командирами, политработниками. Все движения, реплики свидетельствовали о его большом желании скорее включиться в активную работу.
Вскоре они вышли из прибрежного перелеска. Впереди них развернулась запоминающаяся картина. В двух-трех километрах высились Клетские высоты. Покрытые осенним инеем, их вершины сливались с горизонтом. Время от времени шапки гор озарялись крохотными вспышками. Солдаты Антонеску вели огонь по нашим частям. По хребту гор проходил передний край врага. С этих господствующих высот противник на большую глубину контролировал всю окружающую местность.
У подножия гор вытянулась длинной ломаной полосой большая придонская станица Клетская. Ее западная окраина была совсем близко. Золотов и Николаев уже хорошо видели выбитые рамы, поврежденные крыши домов...
Всматриваясь в окружающее пространство, начальник политотдела и Золотов незаметно приблизились к станице, достигли огородов. В небольшой ложбинке заметили группу солдат. Золотов повернул к ним. Минометы были хорошо замаскированы соломой, очеретом, травой. Солдаты сидели вокруг костра и готовили в котелках еду. Увидев старших начальников, встали, сержант подал команду «Смирно!» и направился с докладом. Григорий Андреевич, не принимая рапорта, обратился к солдатам:
— Здорово, братцы! Садитесь. Чем занимаемся?
Солдаты дружно поздоровались, но никто не заговорил.
— Почему молчим? Что смотрите так на меня? Не знаете? Хорошо, скажу. Я заместитель командира дивизии по политчасти, только сегодня прибыл к вам. Фамилия моя — Золотов, звание видите — полковой комиссар. Жена, дети есть, вот и все. Вопросы будут?
На суровых, обветренных лицах солдат появилась добродушная улыбка. Ответили сразу несколько человек: