Дарий 1 вторгся в Скифию с армией в 700 тысяч воинов. Что удивительно, армия Наполеона (Великая армия) насчитывала почти столько же -678 тыс. человек (480 тыс. пехотинцев, 100 тыс. кавалеристов и 30 тыс. артиллеристов) и включала императорскую гвардию, двенадцать корпусов (одиннадцать полинациональных и один чисто австрийский), кавалерию Мюрата и артиллерию (1372 орудия). К июню 1812 она была сосредоточена на границе великого герцогства Варшавского; ее основная часть находилась у Ковно. Россия имела 480 тыс. человек и 1600 орудий, однако эти силы были рассеяны на огромной территории.
Наполеон желал провести ограниченную компанию в 1812 году. Он говорил Меттерниху: «Торжество будет уделом более терпеливого. Я открою кампанию переходом через Неман. Закончу я её в Смоленске и Минске. Там я остановлюсь». Коленкур в мемуарах вспоминает фразу Наполеона: «Он заговорил о русских вельможах, которые в случае войны боялись бы за свои дворцы и после крупного сражения принудили бы императора Александра подписать мир».
Наполеон планировал вклиниться между Первой и Второй армиями и поодиночке разгромить их в генеральных сражениях как можно ближе к границе.
План русского командования, разработанный генералом К.Фулем, предполагал отступление Первой армии к укрепленному лагерю у Дриссы на Западной Двине, Встретившись в Смоленске, Первая и Вторая армии предприняли наступление на северо-запад в направлении Рудни. Барклай-де-Толли считал необходимым заманить Наполеона вглубь страны с целью его максимального ослабления.
С самого начала планировалось длительное организованное отступление с тем, чтобы избежать риска решительного сражения и возможной потери армии.
Император Александр I сказал в частной беседе в мае 1811 года послу Франции Арману Коленкуру : «Если император Наполеон начнёт против меня войну, то возможно и даже вероятно, что он нас побьёт, если мы примем сражение, но это ещё не даст ему мира. Испанцы неоднократно были побиты, но они не были ни побеждены, ни покорены. А между тем они не так далеки от Парижа, как мы: у них нет ни нашего климата, ни наших ресурсов. Мы не пойдём на риск. За нас – необъятное пространство, и мы сохраним хорошо организованную армию…
Если жребий оружия решит дело против меня, то я скорее отступлю на Камчатку, чем уступлю свои губернии и подпишу в своей столице договоры, которые являются только передышкой. Француз храбр, но долгие лишения и плохой климат утомляют и обескураживают его. За нас будут воевать наш климат и наша зима».
Сталин тоже дураком не был. В подтверждение правильности наших слов приведем здесь выдержку из книги Вальтера Шелинберга:
«Я имел интересные беседы с двумя русскими военнослужащими- офицером генерального штаба и ефрейтором. Оба были москвичи. Один кадровый военный, другой бывший инженер-гидравлик. Они попали в плен под Брянском в августе 1941г и прошли несколько этапов нашей учебной программы. Оба показали себя открытыми, толковыми и надежными людьми, в связи с чем были введены в состав специального консультативного комитета по осуществлению операции «Цеппелин», находящегося в Берлине. Их разместили на квартире обычных гражданских лиц. Здесь я их и посещал.
Между этими двумя русскими существовал значительный контраст. Офицер был хорошо подготовленным диалектиком и убежденным сталинистом. На второго режим не оказал сильного влияния, и он трезво оценивал его недостатки. Но оба были твердо убеждены в том, что войну Россия выиграет. К такому выводу они пришли не под воздействием пропаганды, которой подвергались- нет, это было их глубокое внутренне убеждение. Каждый из них мотивировал свое убеждение по разному. Офицер считал основным фактором выдающиеся качества Сталина как вождя и мощь Красной армии. Инженер, вообще рассуждавший более примитивно, просто сказал: «Вам, немцам, никогда не удастся покорить русский народ и завладеть огромными просторами России. Даже если вами удастся дать различным народам Советского Союза независимость, это будет только временный эпизод в неотвратимом движении к коммунизму». Он также сказал, что в России поднимается волна патриотизма и что в Москве снова ставятся на сцене такие постановки как «Кутузов», «Жизнь за царя» и «Князь Игорь», которые идут с большим успехом. Во всех них, захватчик, добившийся в начале больших успехов, в конце концов побежден благодаря безграничной доблести русского народа и огромным просторам России.