— Сэр, прошу простить меня. Я бы не стал тревожить вас, если бы не обстоятельства.
Седоволосый мужчина тяжело вздохнул и на мгновение скрыл лицо в ладонях.
— Я знал, что что-то не так. — Сказал он с печальной улыбкой на губах. — Я пытался предостеречь его, но вы же знаете Титуса… а, впрочем, это я во всем виноват. Что толку было говорить ему «гляди в оба», если я и без того знал, что мой совет отошлют в архив старческих брюзжаний.
— При всем уважении, вам не стоит себя винить.
— Да, да… но, не будем тратить время на любезности. Вам стало известно что-то важное?
— Сэр, — старпом на мгновение задумался, взвешивая слова и наклонился ближе к экрану, — я не верю в то, что смерть командующего была случайной. Есть… есть целый ряд деталей, которые не дают мне покоя. Странности и нестыковки повсюду, начиная от повреждений на четвертом уровне и заканчивая кадровыми перестановками, после свершившихся событий.
Корифей Мон Атто задумчиво сложил руки перед собой и кивнул, его взгляд забегал, отражая скорость внутренних размышлений. Наконец мужчина глубоко вздохнул, будто прининяв наконец тяжелое решение. Сказал тихо, взвешивая каждое свое слово:
— Я давно слежу за вашей карьерой, Провий. Вы обладатель незаурядного ума и при этом не кажетесь мне мнительным человеком. Но вам определенно следует задуматься над тем, нужно ли углубляться в такие размышления и, тем более делиться ими с кем-либо. — Наместник замолчал на мгновение, пристально посмотрев прямо в глаза старпому. — Знаете ли вы, что такое настег?
— Нет сэр, простите.
— Ох, какие ваши годы! Это пыльца одного редкого растения, произрастающего здесь, на Аммодии. Настег — универсальное противоядие и, кроме того, волшебное средство от мужского бессилия. — Рассмеялся Мон Атто. — Друг мой, вы непременно поймете, насколько бесценен этот дар природы, когда доживете до моих лет! Так вот, сборщики настэга — это богатейшие люди! И не только потому, что на их товар всегда и всюду есть спрос. Для того чтобы найти это растение, а также собрать с него пыльцу, нужно обладать поистине исключительными способностями. Быть внимательным, ведь цвет листьев делает растение неразличимым на фоне горной породы. Быть терпеливым, ведь период цветения настегоносного цветка — всего несколько минут. Представьте, найдя растение, люди сутки проводят без сна, ожидая момента. А ведь он может и не наступить — повторяю, это капризнейшие растения! Но и это не все. Дело в том, что настег добывается только из желтой тычинки цветка, а та скрывается в бутоне среди десятка коричневых, и пыльцу тех и других нельзя смешивать, чтобы не испортить препарат. Вы представляете насколько аккуратен должен быть человек, не спавший, быть может, несколько суток, чтобы отделить одну единственную тычинку? Но это выгодно. Люди на все готовы ради выгоды. Вы понимаете меня, Провий?
— Да сэр, — улыбнулся Кан Базза, — прекрасное растение. Обязательно прикуплю настег, когда мы достигнем Аммодии.
— Прекрасно. — Довольно улыбнулся наместник. — Что ж, а я, пожалуй, пойду попробую досмотреть тот сладкий сон, что вы так неожиданно прервали.
Старший помощник откинулся на спинку капитанского кресла и шумно выдохнул. Все же правду говорят о Корифее Мон Атто — великий человек. То, что Провий Кан Базза начинал свою карьеру не солдатом срочной службы в Нермейских колониях, знали только несколько людей во всем мире. Задания, которые он выполнял для империи, все еще носили гриф секретности. И пусть та служба осталась далеко позади — знания и навыки не спрячешь под кипой фиктивных документов.
Корифей Мон Атто передал послание, и оно попало в правильные руки. Теперь старпому нужно было действовать, при том незамедлительно.
Из всех рас и наций, населявших изведанный космос, не было двух других настолько же ненавидящих друг друга, как имперцы и базгулы!
Аргемон Кемрийский — звездная система, включающая в себя четыре обитаемые планеты, изначально была домом для обеих противоборствующих рас. Но настолько разные, противоречивые в своей природе народы просто не могли слиться воедино! Словно море и пустыня, вели они бой за землю под своими ногами, не желая знать других исходов, кроме полного и безоговорочного поражения врага.
Еще до колонизации отдаленных планет, предки нынешних властителей мира поработили базгулов, превратив их в рабочую силу и пушечное мясо для ведения своих, междоусобных войн. Мужчины и женщины, старики и дети стали пленниками на собственной земле… но вовсе не свет знаний и прогресс принесли им новые господа. Верховный Совет распорядился сохранить привычный базгулам уклад жизни, основанный на силе, идолопоклонстве и жестокости. Чтобы утвердиться в своем превосходстве, имперцы обложили налогом все кланы, обязав те ежегодно поставлять в столицу самых сильных юношей и мужчин. Там для них возвели арену, на которой представители от базгульских кланов отныне должны были биться на смерть на потеху толпе, чтобы заслужить своей победой блага для собственного клана.