За день до учений мы с командирами прошли и обсудили начальную фазу, прорыв макета иракской пограничной обороны. Этот макет был настолько близок к реальному, насколько мы могли это сделать. На строительство ушло пять дней у команды королевских инженеров под руководством Криса Годдарда. Впервые приехав на объект вместе с Юэном, я был поражен как размерами защитного пояса, так и его сложностью. Между первой тройной концертиной из колючей проволоки и последним противотанковым рвом и песчаными насыпями было более четырех миль препятствий.
Пройдя через колючую проволоку, вы попадали на противотанковое минное поле глубиной в четыреста ярдов. За ним начинался противотанковый ров глубиной около десяти футов и шириной двенадцать ярдов. Через несколько сотен ярдов начинался еще один пояс из толстой колючей проволоки и мин-ловушек. Затем последовало особенно неприятное сочетание: песчаная стена, за которой был еще один противотанковый ров, а между ними нефтепровод — на первый взгляд не такое уж большое препятствие, пока вы не вспомните о нефтяных пожарах. Наконец-то вы добрались до противника, обороняемой позиции пехоты численностью в роту, хорошо окопавшейся в бункерах и траншеях, защищенной танками и минными полями. Она казалась непроходимой.
Вместо того, чтобы просто обсудить проблему, мы привлекли весь наш инженерный состав, чтобы посмотреть, есть ли у нас оборудование для этой задачи. Была собрана разношерстная коллекция бронетехники. Ее окрестили антикварной автовыставкой, поскольку некоторым из них было более тридцати лет. У нас были бронированные мостоукладчики, которые могли перекинуть мост-ножницы через брешь в двадцать пять ярдов, и система разминирования под названием "Гигантская гадюка" — шланг с пластиковой взрывчаткой длиной в сто пятьдесят ярдов, прикрепленный к связке ракет. Ракеты выпускались над минным полем, увлекая за собой шланг. Как только шланг касался земли, он взрывался, обезвредив все мины на пути длиной в сто пятьдесят ярдов и шириной в восемь ярдов. У нас были торпеды "Бангалор", пехотный аналог "Гигантской гадюки", но в данном случае для того, чтобы пробивать дыры в проволочных заграждениях. У нас были бронированные бульдозеры. Но было ли их достаточно?
Препятствия построены таким образом, что любой, кто попытается их преодолеть, может быть атакован либо непосредственно, окопавшейся пехотой или контратакой танков, либо косвенно, артиллерийским огнем. Таким образом, преодоление препятствия — это нечто большее, чем просто инженерная задача, для поддержки инженеров в тщательно контролируемой и спланированной операции может потребоваться целая боевая группа или даже больше.
Сначала необходимо убедиться, что на предполагаемом участке прорыва нет противника, способного его обстрелять. После того, как инженерные войска будут в безопасности, можно приступать к прорыву. Однако им потребуется защита пехотой и танками. Как только откроется первая брешь в заграждении, вам понадобятся солдаты на земле и танки, чтобы обезопасить ее от контратаки. После того как брешь будет пройдена, танки пройдут до края следующего слоя заграждений, после чего вся трудоемкая, требующая много времени и чрезвычайно опасная процедура должна быть повторена снова. И снова для каждого из препятствий, будь то минное поле, противотанковый ров или нефтепровод. И все это время вы, скорее всего, будете находиться под артиллерийским обстрелом и, возможно, под химической атакой. Неудивительно, что королевские инженеры завоевали непропорционально большое количество Крестов Виктории в прошлых войнах.
После нашего испытания мы обнаружили, что ограничивающим фактором было не инженерное оборудование, как ожидалось, а скорее нехватка пехоты. Для обеспечения прорыва нужна как минимум рота, а при наличии в бригаде только одного батальона он будет быстро задействован. Нам пришлось бы обратиться за поддержкой к морской пехоте.
Утром 14 ноября я наблюдал за началом учений, а затем вылетел в аэропорт Аль-Джубайль, чтобы встретиться с государственным секретарем. С ним было несколько журналистов, в том числе его старый друг, Джон Киган, редактор отдела по связи с министерством обороны "Дейли телеграф" и бывший преподаватель Королевской военной академии в Сандхерсте. Трудно было бы найти более обаятельного и информированного человека.
После шумного полета на "Пуме" мы прибыли в мой тактический штаб и сразу же приступили к докладу. Госсекретарь был хорошо подготовлен и задал несколько неожиданных вопросов. Был немного неприятный момент, когда он спросил о надежности "Челленджера".