Позиции противника на 24 февраля
И затем, почти в точности повторяя приказы командира дивизии, пока сначала Юэн, а затем Робби обсуждали детали координации и материально-технического обеспечения, посыльные начали передавать мне записки.
Первым был доклад от VII корпуса о ходе прорыва. "Большая красная единица" встретила почти минимальное сопротивление и захватила большое количество пленных. Операции по прорыву были проведены с большим опережением графика. Все подразделения были предупреждены о пересмотре графика.
Несколькими минутами позже пришло еще одно сообщение из дивизии:
"Всем подразделениям доложить с пятиминутным уведомлением о готовности к выдвижению. Приказ о выдвижении на плацдармы готов. 7-й бригаде быть готовой к передвижению на гусеницах. Никаких действий до 15:30".
Это был скачок вперед по крайней мере на шестнадцать часов по сравнению с тем временем, которое нам дали менее чем три часа назад, и даже более быстрый, чем я ожидал.
Вопреки моим ожиданиям, это заставило нас шевелиться. Первоначальный план предусматривал, что обе бригады должны были переместить свои танки из "Рэй" на плацдармы за минными полями на танковых транспортерах. В 4-й бригаде уже загрузились, как и несколько танков 7-й бригады, включая мой танк. Теперь у нас не было достаточно времени, чтобы доставить обе бригады на транспортерах. Нам предстояло преодолеть оставшиеся тридцать миль до наших следующих позиций.
— Интересные новости, джентльмены, — сказал я, когда Робби закончил. — Нам только что предоставили пересмотренный график. Мы выдвигаемся через два часа, на гусеницах.
— Два часа! — воскликнул Джон. — Вы шутите.
— Мы не готовы, — сказал Артур.
— Я все еще занимаюсь половиной своих "Уорриоров", — сказал Чарльз.
— Жаловаться бесполезно. Мы выступаем в половине четвертого. Предлагаю на этом закончить, если у вас нет вопросов. Вам нужно возвращаться к своим людям. Не могу сказать, что я бы предпочел пойти на войну именно так, но, по крайней мере, у нас не будет времени на раздумья. Но… что же, удачи.
Я хотел произнести какую-нибудь речь, но, в конце концов, не нашлось времени. У меня были опасения по поводу предстоящего тридцатимильного марш-броска на войну. Хотя надежность двигателей теперь была намного выше, я все еще мог ожидать потери четырех или пяти танков еще до того, как мы увидим иракцев. Но спешка продолжалась, и, возможно, это было скрытое благо. Ожидание закончилось в мгновение ока.
Когда командиры частей ушли, мы начали собираться. Мы находились в "Рэе" уже больше недели, и повсюду было разложено снаряжение. Капрал Мак уже начал разбирать мое снаряжение и организовывать укладку палатки. Я сомневался, что увижу все это еще какое-то время. Если мне удастся поспать, это будет либо на корме моего танка, либо, если мне очень повезет, на бивуаке рядом с ним.
В два часа я покинул штаб и на своем "лендровере" направился к местам сбора, где мог вернуться к своему танку. Когда мы продвигались вперед по тщательно подготовленным маршрутам, я впервые увидел, что значит для корпуса отправиться на войну. Мы проехали буквально сотни танков, бронемашин, грузовиков и легких транспортных средств. День был ненастный; ветер дул еще сильнее, и, несмотря на прошедший ранее дождь, повсюду поднимались пыль и песок.
Прибыв на место, я обнаружил, что оно обозначено еще хуже, чем во время репетиции. Мы неоднократно критиковали плохую установку указателей, но, похоже, наши замечания были полностью проигнорированы. Подавив растущее раздражение, я принялся искать свой танк.
Уже стемнело, когда мы обнаружили его, но без остальной части штаба я мало что мог сделать. К счастью, Рори Клейтон прибыл на своем командном "Уорриоре", и я сидел в кормовом отсеке, одетый в костюм РХБЗ, слушая отдаленную стрельбу. Достали шахматную доску, и мы с Ричардом сыграли две довольно безрезультатные партии. Он выиграл обе.
Мы ждали несколько часов, пока из темноты не донесся знакомый гул гусениц и двигателей.
— Они здесь, — сказал Ричард, направляясь вперед, чтобы подогнать машины к месту. Через несколько минут я был чрезвычайно рад увидеть улыбающееся лицо Юэна, выглядывающее из-за кормовой двери "Уорриора" Рори.
— Это была ужасная поездка, — сказал он, вытирая пыль с лица. — Что случилось с указателями маршрута?
— То же самое. В любом случае, теперь мы все здесь, так что беспокоиться не о чем.