— Продолжим, — предложил он.
И в этот момент послышались сильные удары у одной их стен. Трое молчаливых нищих убежали, унося с собой наполовину готовую добычу. Часть стены разлетелась на кусочки.
— Быстрее, — сказал бесключник, — это старая дверь. Они ее нашли!..
Он толкнул их перед собой наверх. Они побежали, перескакивая через четыре ступени. На площадке, где они только что сидели, появились зеленые охранники.
Трое беглецов помчались по боковому коридору, разгоняя перед собой целые стаи круглых птиц, которые катились, выбрасывали свои лапки, чтобы ускорить движение, и снова устремлялись все быстрее и быстрее вперед, круглые, катящиеся, молчаливые и серые.
В конце коридора перед ними раздался голос Кобана. Он был приглушенным, совершенно безликим из-за толщи пыли и казался одновременно очень близким и бесконечно далеким, доносившимся с другого конца земли.
— Слушайте, Элеа, мы знаем, где вы. Вы потеряетесь. Не двигайтесь больше, мы сейчас вас найдем. Не двигайтесь. Нас поджимает время…
Глухой топот сапог охранников доносился сверху, снизу, спереди, сзади. Бесключник остановился.
— Они везде, — безнадежно произнес он.
Пайкан засунул руку в перчатку.
— Подождите, — остановил его бесключник.
Он опустился на колени, руками разгреб пыльный покров, приложил ухо к полу и стал слушать. Резко поднявшись, встал за спиной Пайкана и показал, куда нужно бить.
Пайкан ударил. Пол задрожал. Куски разорванной пыли разлетелись по коридору.
— Сильнее!
Пайкан ударил сильнее. Пол со скрежетом разбился.
— Прыгайте!
Бесключник показал пример и первым прыгнул в бездну, из которой доносился шум реки. Они прыгнули вслед за ним и упали в горькую теплую воду. Их понес мощный поток. Элеа вынырнула на поверхность и стала искать Пайкана. Вода немного фосфоресцировала и ярко блестела в местах омутов. Она увидела лицо Пайкана. Его волосы горели зеленым светом. Он улыбнулся и протянул ей руку. Низко наклоненный потолок погружался в поток, который уходил в сифонную трубу. В центре водоворота появился блестящий шарик: голова бссключника. Он поднял руку, показал, что ныряет и исчез. Элеа и Пайкан начали кружиться и были затянуты в водоворот. Рука в руке, совершенно невесомые, они погружались в огромную толщу теплой, стремительно бегущей воды. Оки падали с фантастической скоростью, вращались в горизонтальном положении вокруг своих соединенных рук, ускорялись на виражах, которые бросали их, отталкивая друг от друга, приостанавливали свой ход на вершине кривой, делали вдох и снова уносились водой все дальше вниз. Вода имела гнилой, химический привкус. Это был большой поток, выходящий из озера на Первом Уровне. При выходе из озера он пересекал неподвижную машину, которая добавляла в него питание, необходимое для растений. Затем он спускался с этажа на этаж между стенами и потолками и омывал корни всей подземной растительности.
Вертикальное падение закончилось резким виражом и подъемом, поток выбросил их в середине гейзера с фосфоресцирующими шариками. Они снова смогли вдохнуть воздух на поверхности озера, которое медленно текло в сторону темной колонны. Множество узловатых корней разного диаметра, спускалось с потолка и уходило в воду, из которой они насыщались и продолжали свой рост.
На одном из корней сидел бесключник. Он крикнул им: "Запрыгивайте, скорее!" Элеа вскочила на маленькую выступающую ветку и потащила за собой Пайкана, который очень устал. Вода блестела и обтекала, будто лаская древесные корни, напоминающие огромных змей. Издалека доносился глухой шум водоворота. Из воды поднимался холодный, зеленый свет. Со всех концов озера маленькие яркие точки ярко-розового цвета устремились к тому месту, где находились трое беглецов. Вскоре под ними появилось ярко-розовое бешеное месиво. Время от времени некоторые из этих живых капель выпрыгивали из воды, как искры, и пытались приклеиться к голым ногам. Маленькие рыбешки, практически разрезанные надвое открытым ртом.
— Рыбки-горючки, — объяснил бесключник. — Если они вас попробуют, то покончат со всем, даже с костями.
Элеа вздрогнула:
— А что они обычно едят?
— Мертвые корни и все отходы, которые приносятся потоком. Они санитары. Когда нет ничего другого, они едят друг друга.
Он повернулся к Пайкану, ударил кулаком в потолок, которого касался своей головой, и произнес:
— Стоянка!
Корни, уходящие в озеро, были корнями леса, который находился на территории стоянки на Шестом Уровне.
Пайкан поднял свое оружие и ударил между двумя корнями. Из бреши вниз обрушилось гигантское дерево. Его ветви захватили ракету, в которой маячили два светлых силуэта. Ракета упала в озеро, дерево сдавило ее, оставив под водой. В ракете, маленьком перехватчике полиции Совета, находились два белых охранника. Розовой молнией миллионы рыбок-горючек бросились на них, атаковали открытую часть их лиц, углубились в глаза, продвинулись внутрь головы, из носа в грудь и далее в живот. Вода вокруг ракеты стала красной.